Остальным же приходилось выкручиваться, как придется. И это в относительно нормальных государствах. Тут же с почтой дело обстояло еще хуже. Довольно регулярная и даже надежная связь с некоторыми такими же портами имелась, а дальше уже как получится. Но, как ни странно, было налажено сообщение и с некоторыми сухопутными городами. В числе прочих в их списке имелись и Волкодав с Пограничным.

Вот в последний я письмецо и отправил, а уж оттуда до Проклятых Земель точно дойдет. Весь вопрос — когда?

Хотел начать чем-то вроде: «Любезная Екатерина Матвевна»… но поскольку «Белого солнца пустыни» мои ушастые все равно не смотрели, то юмора точно не поймут и не оценят (хотя если бы даже и смотрели, подозреваю, тоже не поняли), так что решил не придуриваться и написал следующее:

«Дорогие мои длинноухие красавицы.

Я жив-здоров. У меня все хорошо. Почти. Только два недостатка. Вас рядом нет. И детей. Или это уже четыре получается? Никогда не был силен в математике.

Нахожусь в городе Крон, что по другую сторону орочьих степей. Но спасательную экспедицию сюда высылать не нужно, так как пробуду здесь недолго и при первой же возможности отправлюсь домой.

Какой дорогой, не знаю. Или напрямик, через орочьи степи, или сначала вокруг по морю.

П.С.

Со мной находится наша хвостато-рогато-ушастая знакомая. Но беспокоиться не о чем, так как моя моральная устойчивость вам известна.

П.П.С.

Очень люблю обеих.

П.П.П.С.

Целую в длинные ухи.

П.П.П.П.С.

Детей тоже».

Шедевром словесности это письмо назвать, конечно же, было нельзя никак, но оно таким и не задумывалось. Публиковать его я точно не собирался. Ну а в случае чего в специальном архиве для потомков по-любому окажется отредактированный вариант. Поэтому все было в порядке. О том, что жив-здоров, предупредил? Предупредил. Что люблю, сказал? Сказал. В уши поцеловал? Поцеловал. И конкретных планов тоже не выдал, на тот случай, если послание попадет в чужие руки. А больше от такого документа ничего и не требуется.

Ну а как только доберемся до первого же достаточно сильного мага, способного обеспечить дальнюю связь, так сразу же обо всем и расскажу в подробностях. Но когда это еще будет? До ближайшего гномьего банка дойдем наверняка раньше. И неважно, что коротышки чужих писем не берут и своей магосвязью никого не обеспечивают, достаточно снять со счета или, наоборот, туда положить любую сумму, как Эль с Ларой сразу же узнают и сделают выводы. Жены всегда о деньгах мужа узнают первыми, нередко еще и до него самого. Один из незыблемых законов мироздания. Во всех вселенных одинаковый.

И в любом случае, даже если сегодняшнее письмо придет уже после моего возвращения (что вполне реально), все равно хорошо. Будет несомненным доказательством моей заботы. Мол, смотрите, ушастые, какой я примерный муж, в первом же городе не бордель искал, а почту, чтобы весточку отправить. А если еще и магической связью воспользоваться удастся, то так даже лучше будет, чтобы пришло с запозданием.

Когда шел с почты, вернее, конторы, ее заменяющей, меня все-таки подкараулили. Прямо на центральной улице! Средь бела дня! Хотя чего я, собственно, хотел? Город-то полупиратский. А еще хвостатую отпустил искать наемников и остался один. Зря.

Спешащий по каким-то очень важным делам человек вдруг резко свернул и натолкнулся на меня.

— Куда прешь, деревенщина?! — закричал он. — Дорогу дворянину!

Это оказался тот самый Анжин ухажер, только в другой одежде. Теперь он пытался спровоцировать меня на вызов. Моя хвостатая спутница успела точно оценить его возможности. По ее словам, в честном поединке по всем правилам, да еще и в мифриловой кольчуге шансы за мной, а в настоящем бою, может быть, и наоборот. Только вот хрен ему, а не вызов на поединок. В эту игру можно играть вдвоем. Уж что-что, а это я умею.

— Я-то свой княжеский титул честно купил, а вот сын орка и портовой шлюхи вроде тебя точно не может быть дворянином!

С одной стороны, довольно эффектно отбил его выпад, признав, что титул покупной, так что теоретически могу быть и деревенщиной, а с другой — еще сильнее оскорбил в ответ, причем по праву, так как он действительно первым начал. Тем временем вокруг уже стала образовываться толпа, и у меня не возникало сомнений, что немалая ее часть составляла группу поддержки незадачливого дворянина. Он попал в ловушку, расставленную на меня, и теперь был вынужден бросать вызов уже сам. Но его, похоже, устраивал и такой вариант.

— Я Беринселим, потомок баронов Селимеев, считаю себя оскорбленным, — с холодным спокойствием заявил он. — Позор может смыть только кровь, поэтому вызываю тебя на поединок!

— После того как моя девушка тебя избила? — удивился я. — Это вряд ли будет честным поединком. Рекомендую сначала потренироваться на кошках.

— Так ты отказываешься?!

— Нет, просто даю тебе возможность спасти лицо, извиниться и тихо уйти. Однако раз ты не желаешь воспользоваться великодушно предоставленной мною возможностью, тогда присылай сегодня вечером секундантов в гостиницу. В какую именно, ты должен знать.

Соперник справедливо решил, что своего он уже добился, а словесный поединок, в отличие от настоящего, и дальше будет не в его пользу, и молча откланялся. Однако это вовсе не означало, что меня оставили совсем без внимания. Слежку одного из его сообщников я вычислил безошибочно (да он, если честно, не особо и скрывался). Естественно, посчитал, что это не более чем предосторожность, на случай если надумаю сбежать, поэтому не стал беспокоиться и пошел домой, в смысле, в гостиницу.

Новости до последней добрались каким-то образом даже раньше, чем я. Первым предупредить меня о нависшей опасности счел нужным хозяин. По имеющейся у него информации, этот Беринселим — известный в городе дуэлянт. Иногда затевает ссоры и убивает по чьему-нибудь заказу, но чаще из собственного удовольствия. Также ходили упорные слухи, что он еще и членом воровской гильдии является, причем не из последних. Правда, он сам всегда такое категорически отрицал. Слишком уж категорически и нарочито, даже несколько дуэлей из-за этого устроил.

Потом почти сразу прибежала Анжа. Тоже узнала. Вот ее и назначил своим секундантом. Мало того, что больше просто некого, так еще и понервирует своего неудачливого ухажера. На Земле если участник дуэли сбегал, то за него приходилось драться секунданту. Мне стало интересно, тут так же? Спросил свою хвостатую секундантшу. Оказалось, что да.

Идея на самом деле сбежать и оставить этого потомка каких-то там баронов на растерзание Анже мне показалась довольно забавной. Даже слегка пожалел, что так не сделаю. Сама хвостатая тоже была бы не против, только не желала меня отпускать. Да и в любом случае нам необходимо нанять корабль, а это можно сделать только в городе.

Поскольку, во-первых, барон Беринселим был в городе личностью известной (все знали, что никакой он не барон, но многие все равно его так называли), во-вторых, слухи о его избиении «слабой и беззащитной» девушкой уже успели добраться до всех желающих и нежелающих, причем с каждым разом все более приукрашенные и преувеличенные, а в-третьих, хозяин нашей гостиницы тоже постарался и расписал всем, кому только смог, какой я честный и благородный, ну и наконец, в-последних, история самого вызова тоже была широко известна, неудивительно, что посмотреть на поединок собралось довольно много народа. Я бы сказал, слишком много. Но с другой стороны, толпа — лучшая защита от злоумышленников, если те пожелают вмешаться в ход поединка.