Когда в печати стал выходить «Герой нашего времени», Николай Павлович читал его взахлеб, восхищался литературным мастерством. Но поначалу отнес название «героя» к Максиму Максимовичу. Безвестному служаке-капитану. Император был уверен, что именно такие офицеры настоящие герои, фундамент России, заслуживают популяризации и внимания писателей. Поняв свою ошибку, Николай был разочарован, что яркий талант обращен отнюдь не на пользу стране. Писал: «Это то же самое изображение презренных и невероятных характеров, какие встречаются в нынешних иностранных романах. Такими романами портят нравы и ожесточают сердца… Счастливый путь, г. Лермонтов, пусть он, если это возможно, прочистит тебе голову в среде, где сумеет завершить характер своего капитана, если вообще он способен его постичь и обрисовать».

Впрочем, эпоха Николая I стала «Золотым веком» не только для литературы, но и всей русской культуры! Это было время выдающихся скульпторов и архитекторов – Бенуа, Лансере, Бове, Клодт, Мартос, Монферан, Тон, Росси, Стасов, Витали, Ефимов, братья Пименовы, Рамазанов, Штакеншнейдер, Боссе, Садовников, Резанов, Стасов, Жилярди. Рождалась музыка Глинки, Даргомыжского, Алябьева, Львова, Гурилева. Создавали шедевры такие художники как Венецианов, Брюллов, Айвазовский, Тропинин, Бруни, Иванов, Боссе, Галактионов, Федотов, Уткин, братья Чернецовы и др.

А государь об этом тоже заботился – чтобы Россия богатела художественными талантами, мастерами изобразительного искусства. Способных молодых людей отправляли совершенствовать навыки в Италию за государственный счет, на казенном пенсионе. Когда царь в 1845 г. находился в Риме с официальным визитом, он пожелал увидеть и работы начинающих художников, скульпторов, архитекторов, проходивших там стажировку. Специально для императора устроили выставку. Осмотрев ее взглядом знатока, Николай сразу же делом поощрил лучших – по понравившимся ему этюдам заказал картины, статуи в мраморе для своих дворцов и парков. Он не поленился проверить и бытовые условия художников, побывал в их студиях. Задавал вопросы, из которых нетрудно увидеть и его неподдельный интерес, и тонкий вкус [84].

И особо стоит отметить, Николай Павлович собирал произведения искусства не персонально для себя, а для России. Хотел, чтобы и его подданные имели возможность наслаждаться шедеврами. В 1828 г. царь подписал указ о создании Румянцевского музея с историческими и художественными коллекциями графа Румянцева. Открытие состоялось в 1831 г., и посещать музей могли все люди без исключения. И именно Николай I открыл для широкой публики личный царский музей, Эрмитаж! Для этого было специально построено здание рядом с Зимним дворцом, а при подготовке к открытию на зарубежных аукционах целенаправленно купили для Эрмитажа произведения Рафаэля, Тициана, Карраччи, Кампена, ван Эйка, дель Пьомбо, Госсарта, Веккьо и других великих мастеров.

Время Николая Павловича характеризовалось и высочайшим взлетом русского театра. На сценах сверкали тогдашние звезды: Каратыгины, Щепкин, Сосницкие, Брянские, Рязанцев, Дюр, Мартынов, Самойловы, Максимов, Асенкова. В балетных труппах России государь позаботился собрать исполнительниц с мировыми именами: Тальони, Эльслер, Черито, Гризли. В труппе французского театра: супругов Аллан, Брессана, Дюфруа, Плесси, в опере славились супруги Петровы. Сам царь и его жена были страстными театралами, не пропускали ни одной премьеры. Николая привлекали все театральные жанры. Он не терпел только скабрезности и пошлости на сцене. Всех заметных артистов и актрис знал персонально. Встречался с ними запросто, интересовался их проблемами, помогал. За удачно сыгранные роли поощрял ценными подарками. Повысил сам статус актеров, жалуя им личное и потомственное почетное гражданство.

Император хотел, чтобы было больше хороших отечественных пьес. Он лично, в обход слишком рьяной цензуры, открыл дорогу на сцену таким произведениям, как «Горе от ума» и «Ревизор». После премьеры «Ревизора» говорил: «Ну и пьеска! В ней досталось всем, а мне в особенности». Эти две комедии были у Государя любимыми, Николай не уставал смотреть их многократно, из года в год. И, между прочим, творчество Гоголя он тоже периодически поддерживал солидными пособиями.

Крупнейшим событием в культурной жизни России стала постановка первой русской оперы Глинки «Жизнь за Царя» («Иван Сусанин»). Даже подготовка оперы всколыхнула все общество, обсуждалась, как дела первостепенной важности. Над либретто трудились лучшие авторы – Кукольник, фон Розен, Соллогуб, Жуковский. Премьера в 1836 г. потрясла столицу. Глинку опера сразу же поставила в ряд композиторов мирового уровня. Слушать «Жизнь за Царя» ходили по много раз. Весь зал вставал и подпевал финальному апофеозу, когда величественно и мощно звучит хор:

Потом взошла звезда Александра Островского. Кстати, тоже имевшего крупные проблемы с цензурой. Посмотрев первую его комедию «Не в свои сани не садись», император был восхищен: «Очень мало пьес, которые бы мне доставляли такое удовольствие, как эта» – и на следующее представление привез всю свою семью. Выдающиеся артисты, Щепкин и Бурдин, утверждали, что благодаря вниманию Николая I, его время стало самым блестящим для отечественного театра, дальше пошел упадок [85] .

Ни один дом в центральной части столицы не возводился без ведома царя, он сам изучал и утверждал проекты. И как раз при нем Санкт-Петербург стал приобретать привычный нам облик. Были построены Исаакиевский собор, здания Сената и Синода, на Дворцовой площади – арка Генштаба, взметнулся ввысь Александрийский столп. При Николае I в столице появились Мариинский и Михайловский дворцы, здания министерств, Публичная библиотека, был заново отделан собор Смольного монастыря. Украшались новыми постройками загородные императорские резиденции, Царское Село, и особенно его любимый Петергоф – здесь были сооружены знаменитые каскады, собор Петра и Павла, театр, конюшни, знакомые нынешним туристам изысканные павильоны. В 1838 г. случился сильнейший пожар в Зимнем дворце. Царь привлек лучших архитекторов, скульпторов, художников, и за два года дворец не просто восстановили, а в значительной степени отстроили и отделали заново, по своему великолепию он значительно превзошел прежний, екатерининский.

Но Николай Павлович очень любил и Москву. Ее украсила Триумфальная арка – память о победах над Персией, Турцией, Польшей. Было реконструировано здание Большого театра, построен Большой Кремлевский дворец. А величественный памятник победе в Отечественной войне, Храм Христа Спасителя, заложили еще в 1817 г., деньги на него собирала вся страна. Но… в полной мере сказались тенденции той эпохи. Автор проекта Витберг был лютеранином, видным масоном. Храм он наметил просто фантастический, высотой 240 м., его начали строить на Воробьевых горах, чтобы вздымался над Москвой. А огромные суммы растеклись неведомо куда, и работа остановилась.

Николай I взялся наводить порядок во всех сферах. Следствие выявило колоссальные хищения, растраты в миллионы рублей. Виновные попали под суд, были оштрафованы, отправились в ссылки – в том числе, архитектор Витберг. А ко всему прочему царь был прекрасным инженером. Проверил стройплощадку и указал, что почва ненадежна, склон Воробьевых гор не выдержит колоссальной тяжести. Император сам выбрал новое место на Волхонке, на живописном берегу Москвы-реки. Поменял и проект, обратившись Константину Тону.