в подгорное жилище за новой порцией дров, и увидел, что снаружи уже светает. Он всё-таки взял пару веток и положил их на угли. Сухое дерево быстро занялось огнём, и гранёные кристаллы ярко засияли.

Свельф открыл глаза и сел на полу:

– Неужели я проспал?

– Ничего страшного, нам всем полезно отдохнуть подольше.

– Нет-нет, надо вставать! – дверг поднялся на ноги. – А где твоя… эээ… спутница?

– Наверное, ещё спит.

– А вот и нет! – в зал вошла Риндра такими быстрыми шагами, что между ботинками и развевавшейся одеждой сверкали красно-фиолетовые колготки. В одной руке асура держала посох, в другой – дорожный мешок. – Я прекрасно отдохнула. Осталось только умыться, позавтракать, и я готова начать восхождение!

– Тогда не будем зря тратить время, – сказал Свельф.

Магни сбегал за своими вещами, совершил все утренние процедуры и присоединился к общей трапезе. Вскоре путешественники вышли наружу и увидели, что край солнца уже показался над вершинами гор. Они зашагали к Зимней Седловине, уверенно постукивая по каменистой поверхности киркой и посохами.

Первая половина подъёма на перевал оказалась относительно лёгкой. Магнус и Риндра не отставали от Свельфа и энергично шагали вверх. По мере того, как крутизна склона увеличивалась, идти становилось всё труднее и труднее. Свельф легко цеплялся киркой за впадины и трещины, подтягивался вверх с помощью рук. Деревянные посохи Магнуса и Риндры годились только для того, чтобы упираться и отталкиваться ими сзади. Холодный ветер обдувал лица путешественников. Пледы-накидки с капюшонами и варежки двергов оказались как нельзя кстати.

Свельф время от времени оборачивался и указывал своим спутникам новое направление подъёма. Магнус и Риндра тяжело дышали и упорно карабкались по крутому склону. Когда они достигли нижней границы снега, подниматься стало ещё труднее, потому что трещины и углубления, которые путешественники ранее использовали в качестве упоров для ног, теперь были покрыты скользкой обледеневшей коркой. Свельф по-прежнему легко взбирался наверх, цепляясь за склон киркой.

– Подожди, Магни! – сказала Риндра, усаживаясь на небольшой уступ. – Я так больше не могу. До вершины перевала ещё далеко, и в таком виде мы до неё не доберёмся.

– Предлагаешь превращаться? – спросил Магнус, который и сам уже подумывал о том, чтобы принять облик, более подходивший для лазания по горам.

– Другого выхода я не вижу.

– А Свельф?

– Он уже знает, что мы не ульфы. Мы его не удивим.

– Всё-таки я сначала предложу ему оставить нас и вернуться домой, – сказал Магнус Риндре и громко закричал, чтобы дверг его услышал. – Свееельф!!!

– Что случилось?! – отозвался сверху дверг. – Вы устали? Не можете продолжать подъём?

– Не в этом дело! Мы подумали, что до вершины Зимней Седловины сумеем добраться и без вас. У вас свой темп восхождения, у нас – свой. Мы вам благодарны, но дальше пойдём одни.

– Нет, я вас не оставлю. Впереди самый трудный и опасный участок дороги по снегу. Я обещал, что доведу вас до Зимней Седловины, и сдержу своё слово. Кроме того, с вершины перевала я смогу показать вам дальнейший путь. Ведь, насколько я понимаю, вы раньше никогда не бывали по ту сторону Зубчатых гор.

– Вы всё правильно поняли! – крикнула Риндра. – Тогда пусть вас не пугает, если мы сейчас немного изменимся. Иначе нам за вами не угнаться.

Свельф после небольшой паузы ответил:

– Делайте, как вам удобно!

– Вот и хорошо! – Риндра стянула варежки с ладоней и начала снимать ботинки. – Магни, пожалуйста, отвернись, колготки я тоже сниму, жалко рвать их когтями!

Магни повернулся спиной к асуре, и, снимая плед-накидку двергов, аккуратно складывая её и убирая в дорожный мешок, проворчал как бы про себя, но так, чтобы услышала Риндра:

– То ты задираешь одежду и сама показываешь мне свои ноги, то требуешь отвернуться…

Лишь произнеся это, Магнус с запозданием сообразил, как неприлично и непристойно прозвучало такое высказывание. Его худшие опасения немедленно подтвердились. За спиной Магни раздался ледяной голос Риндры, ещё более холодный, чем ветер в горах. Каждое отчеканенное слово вонзалось в его тело, словно укол кинжала.

– Принц асов Магнус Майт-Маг, вы, кажется, забыли, что разговариваете с принцессой асур Риндрой Индрасиль! Я не задирала перед вами одежду! Я по-дружески делилась с вами своими радостями и трудностями. Я с благодарностью принимала вашу помощь. И я рассчитываю на уважение с вашей стороны!

– Я… я приношу свои искренние извинения, Ваше Высочество! Я перешёл границу вежливости и произнёс недопустимую фривольность. Обещаю, что такого больше не повториться!

– Ваши извинения приняты. – Риндра смягчила тон. – Ладно, Магни, можешь обернуться.

– Рини, правда, прости, я сам не понимаю, как эта глупость слетела у меня с языка!

Магнус посмотрел на Риндру, боясь встретить её сердитый взгляд. Однако асура улыбалась, и в её следующих словах прозвучали нотки озорства:

– Если бы я не понимала, что мой ботинок скатится вниз по склону горы, то я бы им в тебя запустила.

– Могла бы и запустить, – принял игру Магнус. – Пожалуй, я это заслужил. И я бы тебе его принёс.

– Ты меня обидел, но не настолько сильно, чтобы заставлять тебя повторять подъём.

Риндра закончила убирать ботинки в мешок и теперь скатывала колготки в плотный комок.

Магнус улыбнулся

– Если тебе станет легче, можешь кинуть в меня колготками. Они мягкие. Я их поймаю.

Риндра хихикнула:

– Не искушай, я ведь, действительно, могу кинуть! А они мне ещё пригодятся

– Бросай! Я не дам им упасть вниз.

Быстрым движением, практически без замаха, асура кинула прямо в грудь Магнуса тугой шерстяной узелок.

Магни поймал его двумя руками:

– Мягкие!… И ещё тёплые…

Не вполне осознавая свои действия, он машинально начал медленно поднимать руки, словно для того, чтобы поднести колготки Риндры к лицу.

– Магни! – резкий окрик Риндры прервал наваждение, и руки Магнуса остановились на половине пути. – Что ты делаешь?

– Я?… Я хотел кинуть их тебе обратно, – нашёлся Магнус.

– Лучше подойди поближе и отдай из рук в руки.

– Да, Рини.

Магнус сделал несколько шагов поперёк склона, чтобы приблизиться к своей спутнице, и протянул ей мягкий шерстяной комок. Асура не столько взяла, сколько выдернула его из руки Магнуса. Быстро засовывая свои вещи в мешок, она искоса взглянула на Магни:

– Извини, если я слишком резко прореагировала.

– Ты поступила правильно, Рини. Это я виноват.

– Ладно, забудем об этом. Ты готов превращаться?

– Готов! – Магнус быстро написал в Блокноте Оборотня "снежный барс" и вырвал листок

Ожидавший наверху Свельф увидел, что его юные спутники превратились в серокожее существо с кривыми когтями на руках и ногах и в крупного хищника. В посохах они больше не нуждались. Риндра легко и