быстро полезла наверх, вбивая свои крючковатые когти прямо в каменную поверхность, а Магнус поднимался высокими прыжками, используя силу лап и кошачью гибкость позвоночника. Если дверг и испытал страх, но внешне никак его не проявил. Теперь уже ему пришлось прикладывать усилия, чтобы оставаться впереди своих подопечных и указывать им дорогу.

Из снежного покрова, казавшегося издалека сплошным, выступали скалы и гряды, которые служили Свельфу ориентирами безопасного маршрута. Вскоре после полудня Магнус и Риндра ощутили, что подъём становится более пологим. Верхняя граница перевала как будто опускалась вниз, постепенно сменялась светло-серым небом.

И вот, наконец, наступил момент, когда путешественники оказались на вершине Снежной Седловины. Справа и слева от них возвышались горные пики, а впереди, словно картину в рамке, они увидели далёкую бескрайнюю равнину, в которую спускались горные отроги. Равнина колыхалась и переливалась всеми оттенками зелёного цвета, это ветер пробегал по переплетённым ветвям высоких деревьев, сплошным ковром покрывавших пространство до горизонта.

– Какая красота! – восхищённо ахнула Риндра.

Магнус выразил свои чувства коротким рычанием и взмахами длинного пушистого хвоста. Он не торопился избавляться от листочка из Блокнота Оборотня, потому что видел, что спуск с перевала, хотя и более пологий, чем подъём, также покрыт снегом.

– А теперь обернитесь назад! – предложил Свельф.

– Вся долина, как на ладони! – вскрикнула Риндра. – Можно разглядеть путь, которым мы шли. Магни, мы сделали это!

Переполненная восторгом и радостью асура обхватила шею Магнуса-барса и прижалась щекой к его макушке между ушами. Магни выразил своё недоумение глухим рычанием. Риндра его отпустила, но немного потеребила по загривку, высовывавшемуся из воротника куртки.

– Магни, извини, не удержалась! Ты же знаешь, как мне нравятся котики!

Оглин смотрел на них, округлив глаза от изумления:

– Он что, сейчас всё понимает?

– Он всегда всё понимает! – весело ответила Риндра, потом на мгновение задумалась и добавила: – Ну, может, не вообще всегда и не совсем всё… Но сейчас это не главное. Вы сдержали своё обещание и довели нас до вершины Зимней Седловины. Свельф Златокоп, мы вам очень-очень признательны и благодарны.

– Я ещё не рассказал вам, куда идти дальше.

– Мы примерно представляем. Прямо перед нами леса ульфов. Слева – Королевская дорога, справа – океан. Правильно?

– В общем, правильно, – Свельф покачал головой. – И с этими знаниями вы отправились в путешествие?

– Мы добрались до Зимней Седловины, доберёмся и до…

Магнус громко зарычал.

– …До цели! – закончила Риндра.

– Смотрите! – Свельф вытянул рукоятку кирки, как указательную палочку. – Спуск с перевала лёгкий и практически безопасный. Тут нет скрытых трещин и провалов. Снег лежит тонким слоем, его испаряет солнце и сдувает ветер с равнины. Идите прямо вон к той скале, похожей на сжатый кулак. Когда вы её обойдёте с правой стороны, то увидите ровную тропу, спускающуюся по горному склону. Она приведёт вас к лесу невысоких искривлённых деревьев. Там вы можете набрать дров, потому что, спустившись ещё ниже, увидите пещеру. Это не древнее жилище двергов, в котором мы сегодня ночевали, а просто место для ночлега. Утром идите вдоль вон того длинного отрога справа. Там горные ручьи собираются в реку, которую отсюда не видно из-за деревьев. Река течёт через лес, постепенно вбирая в себя новые притоки. Примерно в полутора днях пути река делает резкий поворот к океану. В этом месте находится небольшой город ульфов под названием Цветолист. Из него вы можете либо свернуть к Королевской дороге, либо продолжить движение вдоль реки, которая течёт до самого океана по границе леса и степи. Сам я далее Цветолиста никогда не ходил. Знаю только, что на пути к океану вам встретится большой город Обменник. Его так называют потому, что он находится на пересечении торговых путей двергов, ульфов, дэвов и дивов. Доберётесь до него – и перед вами открыты все дороги.

– Мы слышали, что через земли дэвов и дивов можно пройти только по Королевской дороге.

– Большие караваны с надёжной охраной ходят прямо через степь. Риск окупается тем, что расстояние сокращается почти втрое. Кроме того, дивы и дэвы давно уже не так воинственны. Они тоже нуждаются в товарах, и на торговцев нападают только самые дикие племена. Это случается всё реже и реже, потому что дэвы и дивы сами истребляют разбойников.

Риндра вопросительно посмотрела на Магнуса. Тот кивнул, а потом мотнул головой в сторону перевала. Вопросов больше не осталось, пора было двигаться дальше.

– Свельф Златокоп, мы ещё раз благодарим вас за бесценную помощь! – с чувством произнесла Риндра.

– А вам спасибо за сына! – сказал Свельф. – Пусть ваш путь будет лёгким!

Магнус и Риндра начали спуск, а дверг ещё некоторое время стоял на вершине и смотрел им вслед. Потом он направился в обратный путь. Воткнув остриё кирки в снег, Свельф быстро заскользил вниз по крутому склону. Спустившись ниже уровня снежного покрова, дверг начал ловко спрыгивать с камня на камень. Когда спуск стал более пологим, Свельф просто сбежал вниз и вскоре оказался перед входом в древнее жилище.

Он вошёл внутрь, с каждым шагом ударяя металлическим наконечником рукоятки кирки по полу и высекая снопы искр, от которых вспыхивали отражавшие свет кристаллы. Свельф уверенно направился вглубь подгорного жилища туда, куда накануне не повёл своих спутников. Остановился он на большой круглой каменной плите, покрытой глубоко вырезанными символами.

– Я выполнил долг гостеприимства, теперь надо выполнить долг перед своим народом! – вслух произнёс Свельф, и эхо его слов заметалось по лабиринтам пещер и шахт.

Дверг стукнул наконечником рукоятки по центру плиты. Низкий гул покатился во всех направлениях. Ещё удар – и ещё одна расходящаяся звуковая волна. Свельф начал выстукивать сложный ритм, посылая сообщение всем своим соплеменникам от упиравшегося в океан края Зубчатых гор до ледяных пиков Горной страны: "Ас и асура направляются через Цветолист к Обменнику. Они готовы сразиться с Бесконечным Змеем".

Тем временем Магнус и Риндра спускались с перевала, следуя указаниям Свельфа. Ступив на ровную каменную тропу, Магнус принял свой нормальный облик, а Риндра убрала когти на ногах, натянула колготки и обулась.

– Рини, ты полдня ходила босиком по снегу. Ты не замёрзла?

– Спасибо за заботу, Магни! Сила асуры защищает от холода. Но, надо признаться, я устала и очень хочу есть.

– Я бы тоже с удовольствием отдохнул. Но придётся ещё немного потерпеть. Я вижу внизу деревья. Наверное, мы скоро доберёмся до обещанной Свельфом пещеры.

Магнус и Риндра спустились до того уровня, где начиналась растительность. Первые встреченные деревья были низкими, кривыми, с узловатыми ветвями, с узкими тёмно-зелёными листьями. Чем ниже по склону, тем