и отчётливо выделялся вдали.

– Свельф был прав, – сказал Магнус, – долина врезается глубоко в горы. Нам потребуется день, чтобы дойти до заснеженного перевала.

– А до Ванабурга отсюда меньше суток пешего перехода. Город где-то там за горами. – Риндра посмотрела в сторону, где должна была находиться столица ванов.

Магни задумчиво произнёс:

– Если кого-то из двергов не окажется за столом во время ужина…

Риндра резко повернулась к нему:

– Я уверена, что дверги нас не предадут. По крайней мере, не эта семья.

– Мне бы тоже хотелось так думать.

Пользуясь тем, что поблизости не было двергов, Магнус достал Мульти-Зеркало и сделал несколько записей поселения, долины и окружавшего горного пейзажа.

Через некоторое время в дверях жилого дома показалась Арана. Увидев Магнуса и Риндру, она призывно помахала им рукой. Когда путешественники приблизились, она пригласила их внутрь. В доме их встретила Страфа с большим плетёным коробом, полным разноцветных вязаных варежек.

– Мы не можем без вас подобрать подходящий размер. Выбирайте сами! Чтобы взобраться на Зимнюю Седловину, вам понадобится защита от холода и острых льдинок.

– Ой, какие красивые! – воскликнула Риндра, её глаза загорелись, а руки сами потянулись к коробу. – Вы нас слишком балуете подарками!

Асура долго перебирала варежки, прикладывала к ладоням, рассматривала узоры и рисунки, примеряла приглянувшиеся. Магнус сразу приметил подходившую ему пару варежек и выдернул её из круговорота, устроенного Риндрой.

Когда асура, наконец, сделала свой выбор, Арана легонько тронула её за локоть:

– Ещё для тебя есть тёплые колготки. Пойдём, померяешь!

Они удалились на кухню, и через некоторое время вернулись обратно. Риндра приподняла подолы одежды ванов выше колен и сделала оборот, чтобы продемонстрировать Магнусу свою обновку с широкими поперечными красными и фиолетовыми полосками.

– Ну, как?

– Прекрасно! Тебе идёт!

– Извините, если мой вопрос вас обидит, но сколько вам лет? – спросила Страфа.

– Шестнадцать! – хором ответили Магнус и Риндра.

– Вы же ещё дети! – ахнула Арана и переглянулась со стоявшей рядом Стефой. – А мы-то думали…

– Вы больше нас, и потому нам показалось, что вы старше, – пояснила Страфа.

– Не такие уж мы и дети, – пробормотал Магнус.

В это время в дом ввалилась шумная компания: младшие дверги, закончившие сбор овец в овчарне, наполнили дом смехом, болтовнёй и суетой. Следом за ними появились Свельф, Снульф и Оглин. Как выяснилось, они поднимались к перевалу, чтобы установить на узких тропинках загородки против волков. Вошедшие поставили возле двери свои кирки и отправились мыться.

Большая семья двергов начала готовиться к ужину. Напряжение, возникшее в отношениях хозяев и гостей в конце обеда, полностью исчезло. Говорили о погоде, об урожае, о росте поголовья овец, о необходимом ремонте подземных шахт, водопроводов и станков. Во время еды Магнус и Риндра особенно отметили необыкновенно вкусные пирожки с медово-ореховой начинкой.

Дверги ложились спать с заходом солнца, так что после ужина, коротко согласовав со Свельфом время подъёма, Магнус и Риндра отправились на сеновал. Запирать дверь они не стали.

– Какие же дверги замечательные существа, – сказала Риндра, укладываясь на матрас и накрываясь пледом-накидкой. – Такая дружная семья.

– Возможно, Срединный мир в целом не так плох, как нам показалось вначале. А, может быть, наоборот, сегодня нам повезло найти островок доброты в море зла.

По установившейся традиции церемонно пожелав друг другу спокойной ночи, Магнус и Риндра быстро заснули.

Ранним утром их разбудил голос Свельфа:

– Просыпайтесь! Завтрак уже ждёт!

В доме гостей встретили взрослые дверги и Оглин. Младшие дети ещё спали. За стол сели только Свельф, Магнус и Риндра. Оглин ходил взад и вперёд между гостиной и кухней, наконец, не выдержал и заявил:

– Как бы я хотел тоже отправиться в путешествие!

Свельф мягко сказал:

– Сын, мы вчера это с тобой уже обсуждали! Ты нужен здесь, дома.

Магнус добавил:

– Мы бы с радостью пошли вместе с таким надёжным и смелым спутником, но, Оглин, ты же понимаешь, что этот путь только для нас двоих.

– Да, я понимаю. И желаю вам удачи!

– Спасибо.

Стефа и Снульф положили на стол перед Магнусом и Риндрой дорожные мешки с пришитыми лямками, чтобы носить их за спиной.

– Возьмите, мы сложили сюда запас пищи. Вы можете надеть мешки поверх плащей-накидок, чтобы ветер не раздувал одежду. Кроме того, и руки у вас будут свободными.

Риндра коротко взглянула на Магнуса и сказала:

– Тогда оставьте корзину с орехами себе. Нам она больше не понадобится. К сожалению, это всё, чем мы можем отблагодарить вас за гостеприимство.

– О чём вы говорите! – воскликнула Арана. – Вы же спасли Оглина и готовы спасти…

Она резко оборвала фразу и быстро ушла на кухню. Вернулась она только тогда, когда путешественники закончили завтрак и стали выходить из дома.

Следом за Свельфом, который также облачился в плащ-накидку, взял мешок с едой и свою кирку, Магнус и Риндра начали спускаться в ещё тёмную долину. Несколько раз они оборачивались, чтобы помахать руками на прощание.

Едва путешественники окончательно скрылись из вида, Арана закрыла лицо руками и разрыдалась.

– Мама, не надо! – умоляюще сказал Оглин. – А то я сейчас тоже заплачу.

– Они же такие юные! Они младше тебя, сынок. Я не представляю, что бы со мной случилось, если бы мои дети вот так же спокойно и беззаботно отправлялись навстречу верной гибели.

Стефа обняла Арану, а старая Страфа заключила в объятия их двоих. Женщины плакали, не скрывая слёз. Даже Снульф вытер выступившую из глаз влагу. Никто из двергов не сомневался в истинности пророчества.

Глава 11. Зубчатые горы.

По мере того, как путешественники спускались в долину, солнце поднималось всё выше и освещало пространство между горами. При ходьбе Свельф, словно на трость, опирался на свою кирку, цокая по камням металлической оковкой на конце её рукоятки. Время от времени Свельф указывал наконечником на достопримечательности.

– Вот тут у нас яблоневый сад. Как вы видите, плоды ещё зелёные. Это потому, что мы посадили сорта с поздним созреванием. Такие яблоки дольше хранятся, и их можно есть до самой весны. Зерно мы тоже ещё не убирали, наверное, начнём косить дней через десять. А вон там, слева, видите, гору огибает тропинка? Не видите? Да, верно, её видят только дверги, способные своей силой влиять на скалы и камни. Так вот, именно эта тропинка может привести вас в Ванабург. Но вам, как я понимаю, туда не надо. И ещё хорошо, что ваны не могут пользоваться тропами двергов, а то бы нашу долину давно захватили.

Когда обработанная и окультуренная часть долины закончилась, путники зашагали прямо через лес.

– Видите пни? – задал