Девушки переглянулись.

– Когда?

– Будут завтра утром или к обеду.

Сутки прошли в тревожном ожидании.

– Вон они, – стоя на стене, указала на дорогу Дея, но пока там никого не было.

Только через минуту появилась голова колонны возвращающихся мужчин.

– Их много, – сообщила девочка собравшимся внизу людям.

К воротам города пришли практически все оставшиеся на заставе местные жители, в основном женщины и дети. Они обрадованно загалдели. Только у Рении как-то тревожно сжалось сердце. Она посмотрела на Селею, та, похоже, не находила себе места.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросила у неё эльфийка.

– Да, его нет с ними, – кивнула Рения.

И обе девушки посмотрели на спокойно стоящую на стене девочку. Уж она-то должна была бы почувствовать это самой первой. Но почему-то её это совершенно не волновало.

Вот колонна входит в город. Лица от встречи с близкими освещают улыбки. Есть раненые, видно несколько самодельных носилок. Но это всё не то.

К девушкам направляется Экос.

– Где? – сразу спросила у него Селея.

– Мы не знаем, – честно ответил он, грустно смотря на свою младшую сестру, похоже очень привязавшуюся к этому странному хуману.

И эльф рассказал девушкам, что произошло в ущелье. Те молча стояли и не могли поверить в случившееся.

Тут к ним подбежала Дея.

– Что с вами? – спросила она у девушек.

Те переглянулись.

– Степана здесь нет, – тихо произнесла Рения.

– Я знаю, – улыбнулась девочка. – Но он обещал вернуться. Он же не сказал, что придёт вместе с ними. – И она снова улыбнулась. – И я ему верю. – И она пристально вгляделась в лица стоящих рядом девушек. – А вы?

Те вновь переглянулись. Сердце Пустошей. Никто никогда там не был. Никто никогда оттуда не возвращался.

– Мы тоже, – ответила Рения и посмотрела в направлении дороги. Туда, где мог появиться Степан. Но там никого не было. – Мы тоже, – уже гораздо твёрже произнесла она.

Ведь если имя отражает твою истинную суть, то даже это тебя не сможет остановить.

«Я тебя жду, – подумала про себя девушка, – возвращайся».

По ту сторону портала

Время суток неизвестно

Быстро делаю несколько шагов вперёд и прижимаюсь к телу лежащего монстра, стараясь укрыться за ним. Отсюда ничего не видно. Но и меня не видно, что в моём положении хорошо. Значит, моего появления не заметили. Жаль только, что сквозь эту тушу я и своим магическим взглядом ничего не вижу.

Но зато я прекрасно слышу. Кто-то ходит недалеко от лежащего тела, укрывшего меня. Раздаются голоса. По-моему, разговаривают двое или трое. Явно о чём-то спорят. Однако слов не разобрать. Очень мешает завывающий ветер.

Почему-то я думал, что будет холодно, ведь драконы были ледяными и Пустошь кругом. Но оказалось всё не так страшно. Градусов под минус двадцать, не ниже. Что, в общем, вполне терпимо.

Оглядываюсь. Нападать сейчас не имеет смысла. Сначала нужно разобраться в ситуации и окружающей обстановке да понять, где я и что вообще здесь происходит.

То, что это однозначно не наша Пустошь и даже отдалённо не имеет к ней отношения, я уже догадался. Однако и светиться перед этими непонятными неизвестными мне не хочется. Спешка очень часто вредит делу. Особенно в таких условиях неопределённости. Необходимы хоть какие-то отправные данные, на которые я смог бы опереться.

Пока размышлял, услышал, что кто-то направляется в мою сторону. Шаги хоть и не тяжёлые, но явственные. Не сказал бы, что идёт какой-то гигант, вроде тех же троллей, но и не гоблин. Кто-то с меня весом, может, чуть потяжелее. По крайней мере, так я оцениваю его по услышанным шагам. Но это дела не меняет. Пока нужно где-то схорониться.

Смотрю под ноги. Лежит притоптанный снег. Он тут везде. Это точно не Пустоши. Там больше или лёд, или голые камни. Хотя что в центре Пустошей, мне не известно. Ну а здесь явно снежный покров и зимняя местность вокруг. По крайней мере, то, что находится в зоне моей видимости. Похоже на тундру или нашу северную тайгу.

Думаю, что можно сделать, чтобы не попасть на глаза.

Туша дракона передо мной. Под неё не подлезть. Но если постараться, можно достаточно быстро подкопаться под его шею и голову.

Не откладывая, двумя ножами выгребаю кучу снега из-под шеи, передней лапы и головы ледяного дракона.

Как раз получилось место, чтобы спрятаться одному человеку.

Начал забираться. Чёрт. Со стороны будет заметно ту кучу снега, что я нагрёб.

Вылезаю обратно и быстро катаюсь по ней, укатывая снег. Если не слишком присматриваться, то похоже на наст. Только он мягкий по сравнению со всем остальным. Но надеюсь, этого проверять никто не будет.

Закатываюсь обратно в небольшую вырытую ямку. На всякий случай, так сказать, для большей надежности ещё и присыпал себя сверху мелким снежком. Теперь жду.

Шаги раздаются ближе. Будто кто-то знает, где меня искать.

Приготовил ножи. С ними отсюда выпрыгивать гораздо проще. Да и там, судя по всему, не ещё один дракон, а кто-то похожий на человека. Готовлюсь к внезапной атаке.

Но неизвестный не дошёл до меня несколько шагов.

– Магистр Гаар, тут какое-то копьё, – слышу я странную, слегка гортанную речь.

– Какое копьё?! – раздаются восклицание и быстрые шаги, приближающиеся к нам.

Недолгое молчание.

– Так эти неизвестные срединники научились воевать с нашими созданиями? – поражённо спрашивает подошедший: судя по всему, этот какой-то магистр Гаар. И он, похоже, сейчас осматривает моё оружие. – Как они умудрились так его ударить? – Какое-то шуршание и ещё одна фраза: – Тебе не кажется, будто копьё свалилось на нашего голема сверху? – И подошедший магистр сейчас явно попытался выдернуть копьё из шеи дракона. – Какая сила удара! – поражённо произнёс он и вновь попытался вытащить копьё.

– Оно магическое? – спросил первый, тот, что и позвал этого самого Гаара.

– Да, – ответил второй, – и сделано кем-то из светлых. – Задумчивое молчание. – Неужели они сумели договориться с кем-то из верхних миров?

– Не знаю, магистр, – откликнулся первый подошедший, хотя заданный вопрос был наверняка риторическим.

Между тем тот, что определил принадлежность копья, продолжил:

– Это плохо. Если мир окажется под протекцией какого-нибудь сильного светлого клана, то для нас доступ туда будет закрыт. Эти светляки нас быстро вычислят.