Клаудио Браво: «Это было мое лучшее выступление в сезоне. «Волки» потрепали нас, к тому же они несколько раз выходили один на один. В прошлом году эти выходы наверняка закончились бы голами. На этот раз я спас все, что летело в мою сторону».

В следующем раунде, с учетом возросшего количества матчей, Пеп выставил против «Лестера» второй состав с такими игроками в стартовом составе, как Фил Фоден, Браим Диас и Тосин Адарабиойо. Бернарду Силва открыл счет, и для «Сити» все выглядело хорошо, пока Джейми Варди, который вместе с Риядом Марезом вышел со скамейки запасных, не сравнял счет на седьмой минуте добавленного времени. Еще полчаса усилий, еще одна серия пенальти.

Браво снова стал героем, отбив удар Мареза и обеспечив «Сити» победу. Через семь месяцев Марез завершит давно запланированный трансфер в «Сити».

Первая команда «Сити» вернулась на свои места в финальном матче с «Арсеналом», и хотя перевес в победе был таков, что отражение ударов Браво не было решающим фактором, он сыграл важную роль в голе, который стал для «Сити» отправной точкой на пути к успеху. Первый гол поначалу казался некоторым отклонением от стиля игры Гвардиолы, но на самом деле это была наработка с тренировочной площадки. Длинный пас от Браво к Агуэро оставил нападающего один в один со Шкодраном Мустафи. Нападающий стряхнул с себя немца и, прежде чем защитники смогли добраться до него, бросился вперед и закрутил мяч над Давидом Оспиной, обеспечивая «Сити» голевое преимущество в матче.

Во втором тайме «Сити» доминировал. Венсан Компани перенаправил удар Илкая Гюндогана, а затем Давид Сильва забил точным ударом из-за пределов штрафной. Сильва сунул в рот большой палец левой руки и поднял правую к небу. Этот гол он посвятил маленькому Матео. Его окружили товарищи по команде, и вся скамейка опустела, присоединившись к празднованию. Это был один из самых крутых моментов сезона для «Сити».

Дальнейшие празднования пришлось ограничить, потому что команды должны были встретиться снова – в лиге, через четыре дня. В одном из залов Уэмбли была организована небольшая вечеринка для игроков, персонала, их семей и друзей, на которой председатель правления «Манчестер Сити» Халдун Аль-Мубарак произнес деловую речь: он был в восторге от первого трофея Пепа, они молодцы и должны продолжать усердно работать.

Ферран Сориано также сдержанно поблагодарил игроков за все, что они сделали, и пожелал им хорошо провести время на вечеринке, после которой они должны начать работу над следующими задачами клуба.

Пеп также обратился к группе, а затем начались танцы, причем среди первых танцоров были младшая дочь Пепа Валентина, а также Карла и Алехандра Альварес (дети Эду, главного физиотерапевта).

В это же время вереница автомобилей болельщиков «Сити» вызвала огромные заторы на дороге в Манчестер. Один из них, Ноэль О’Брайан, нанял микроавтобус для группы из десяти человек: семерых взрослых, подростка и двоих детей. Они застряли на автостраде и простояли в пробке пять часов. Дети проспали всю ночь на свободных сиденьях – в итоге микроавтобус пересек границу Манчестера только в понедельник на рассвете. О’Брайан должен был быть на работе в 7 утра, но взял отгул, чтобы отоспаться. «Когда в следующий раз будет финал на Уэмбли, мы закажем номер в отеле и переночуем в Лондоне», – сказал он.

Через год именно это и произошло: Ноэль и компания потратились на гостиничный номер в Лондоне, чтобы спокойно посмотреть, как «Сити» защищает Кубок Карабао.

На пути к Уэмбли команде «Сити» пришлось обыграть «Оксфорд Юнайтед», «Фулхэм» и (повторив прошлогоднюю серию пенальти) «Лестер» в четвертьфинале. Клаудио Браво все еще восстанавливался после тяжелого разрыва ахиллова сухожилия, поэтому его заменял Аро Мурич. Молодой косовар был отдан в аренду «НАК Бреда», но, по условиям контракта, «Сити» мог отозвать его обратно в Манчестер в случае травмирования игроков его позиции.

Когда стало понятно, что Браво предстояла операция, Чики Бегиристайн предложил отозвать Мурича; при этом 20-летний футболист успел сыграть всего один матч за свой голландский клуб. Пеп выводил его на поле в Кубке Карабао вплоть до финала.

Его знаковое выступление состоялось в игре против «Лестера». Кевин де Брюйне и Марк Олбрайтон забили по голу, и 120 минут упорной борьбы закончились вничью. После того как Харри Магуайр и Гюндоган забили свои удары, Кристиан Фукс неожиданно промахнулся с точки мимо ворот. Затем паненка Рахима Стерлинга перелетела через перекладину ворот. После этого Мурич спас следующие два удара «Лестера», бросившись своим почти двухметровым телом сначала направо, чтобы отбить удар Джеймса Мэддисона, а затем в другую сторону, чтобы не пропустить пенальти от Чаглара Сеюнджю, чем обеспечил Александру Зинченко возможность для совершения победного удара.

Мурич действовал столь же эффектно, как и еще одно удачное приобретение Бегиристайна – семнадцатилетний центральный защитник каталонцев Эрик Гарсия, который в своем дебютном матче показал ослепительно зрелую игру.

Поскольку «Сити» разгромил команду «Бертон Альбион» (9:0 на выезде и 10:0 по совокупности), Муричу почти не пришлось работать в полуфинале. По мере приближения финала 20-летний голкипер познал на себе законы иерархии, когда ему сказали, что Эдерсон будет стоять в воротах в финале, сам Мурич будет сидеть на скамейке запасных, а Браво, все еще находящийся в начале своего реабилитационного процесса, – наблюдать за матчем с трибун.

Пеп – большой поклонник Маурицио Сарри; он сказал это на пресс-конференции перед финалом.

Сарри, возможно, чувствовал, что ему нужна поддержка. Финал состоялся всего через несколько недель после того, как «Сити» нанес «Челси» самое жестокое поражение в Премьер-лиге: 6:0 на Этихаде. После этой игры поднялась волна слухов о том, что тренер исчерпал терпение «Челси» и результат финала может либо реабилитировать, либо погубить карьеру Сарри на Стэмфорд Бридж.

– Ситуация, в которой находится Сарри, немного отличается от моего первого года, потому что в моем случае клуб во мне никогда не сомневался. В СМИ никогда не появлялись предположения, что «Сити» уволит меня, если я проиграю ту или иную игру. Я всегда высоко ценил Сарри, – сказал Пеп перед финалом.

Каталонец также не хотел идти на конфронтацию с соперником, который только что претерпел унижение от его команды. «Когда мы выиграли со счетом 6:0 в Премьер-лиге, я был в восторге. Теперь, когда нам предстоит играть с ними снова, мой восторг поубавился».

24 февраля 2019 года в Лондоне стояла не по сезону теплая погода: +18 градусов. «Манчестер Сити» готовился побороться за первый трофей сезона, в то время как дома, в Манчестере, «Юнайтед» (теперь им руководил новый тренер Оле Гуннар Сульшер) принимал «Ливерпуль» в игре, от которой зависело продвижение «Сити» к другой цели: сохранению чемпионского титула. Победа «Юнайтед» позволила бы «Сити» возглавить лигу с таким же количеством игр, как и у «Ливерпуля», но матч ознаменовался только количеством травм. «Юнайтед» потерял Андера Эрреру, Хуана Мату и Джесси Лингарда еще до перерыва, а Роберто Фирмино из «Ливерпуля» продержался всего полчаса. «Ливерпуль» вышел из бойни с нулевой ничьей, оставшись на вершине турнирной таблицы с отрывом всего в одно очко.