тебе оставил, но отказалась. Со мной Кусака хочет. Не желает здесь из чужих рук еду брать. Без меня просто в углу ляжет и умрет... А мы в ответе за тех, кого приручили. Вот ее жалко. Безвредная животина.

Провожая взглядом исчезающую в сумерках фигуру, есаул подумал: у парня с головой точно не все в порядке. Как по его приказу гиены людей на куски рвали – не забыл. Просто – тогда это было надо, чтобы вся приграничная вольница сидела в кустах тихо и в сторону казаков даже лишний раз дышать боялась. И для некроманта тварь зубастая – верный товарищ, как и вредный ворон. Потому что любят и ценят его за то, что он просто есть, а не за деньги, чины или происхождение.

* * *

Бывший премьер-министр Дэвид Роуз заехал в гости к молодому затворнику. Карета с занавешенными окнами, охрана по периметру поместья. В местных газетах мелькало, что кто-то хотел в порыве общественного возмущения встретиться лицом к лицу и получил пулю в ногу. После чего все митингуют у ратуши, в десяти милях к югу. А Чарли Флетчер выплатил премию стрелку и поднял зарплату охране. Наверное – из вредности.

Молодой человек почти восстановился за полтора месяца после возвращения из Африки. Прежний вес не набрал, но лицом перестал походить на покойника. Гостя встретил лично у дверей, проводил в гостиную.

– Я ненадолго, Чарли. Где родные? Думал, смогу повидаться с твоим отцом и дедом.

– Они в Лондоне. Дед потрошит чужие активы, скупая по дешевке неудачников, кто вложился в Сахару. Отец каждый день гуляет по штабам, издеваясь над бывшими друзьями. Формально – я единственный, кто смог прорваться через зомби и вывез рядовых. Оппозиция даже заикнулась про орден.

– Видел. Их потом топтали за это предложение на очередной сессии парламента.

– В любом случае, дома мне уже намекают, что неплохо бы снова примерить мундир. Я написал развернутую докладную записку о происшедшем и мои выводы о причинах катастрофы. Говорят, текст уже скопировали, переплели и цитируют на лекциях.

Старик усмехнулся:

– Да, слава нашла героя.

– Виски?

– Буквально чуть-чуть, вечером у меня еще несколько визитов... Ты вряд ли в курсе последних событий. А они для действующего кабинета просто ужасны. В Ирландии несколько столкновений на севере. Обстреляли патруль, издырявили пулями дом местного судьи. Он слишком явно нам симпатизировал. После такого намека – или оставит пост, или начнет защищать местных... Прибыл второй пароход с бывшими пленными. Судя по всему, по самые мачты забит озлобленными мужиками с оружием в руках. Вильгельм умудрился подгадить нам просто ювелирно. Не просто создал проблемы, а организовал их за наш же счет. Королева возмутилась, что за вывоз пострадавших подданных короны платят иностранцы и потребовала, чтобы билеты домой обеспечило министерство обороны. Винтовки – с наших разграбленных складов. Топливо для грузовиков, как и сами машины – за счет Иностранного Легиона. А все сливки – германцам.

– Великолепно. Это даже не анекдот, это намного смешнее.

– Это жизнь, Чарли... Но это только верхушка айсберга. Лягушатники снюхались с Рейхом, пропустили на свои территории передовые отряды штурмовиков. Теперь вместе давят бандитов, кто удрал из пустыни при появлении мертвецов. Еще несколько недель и Париж окончательно восстановит управление над колониями. Завтра собирается съезд стран Средиземноморья. Где будет официально подписано соглашение о демилитаризованной зоне. Военные флоты теперь в Большой луже останутся только у нескольких государств. Ни нас, ни американцев в этом списке нет. Мы пытались давить на Испанию насчет базы в Гибралтаре, но получили в ответ ультиматум. Или выведем войска и аннулируем Утрехтский договор, или территорию передадут германцам. Пока же – там будет размещен смешанный контингент для защиты судоходства от недоброжелательно настроенных сил... “Недоброжелательно”... Господи, как мы низко пали!

Долив еще чуть-чуть виски в стаканы, Чарли задумчиво покивал, разглядывая задернутые тяжелые шторы:

– Да, с нынешним настроем “некогда думать, надо прыгать”, провалим большинство долгосрочных планов. Эти шараханья из стороны в сторону меня удивляют. Радует только одно – не мне за это потом отвечать.

– Именно. И мы переходим к следующему шагу, – старый интриган начал загибать пальцы: – Африку в данный момент мы потеряли. Это даже не обсуждается. Юг пока за нами, север – ушел под немцев. С военной точки зрения там ничего не светит... Я в оппозиции, дистанцировался от любых решений, которые принимают сейчас в пожарном порядке. Даю им возможность собрать все неприятности в огромный мешок. Тебя же снова ждет дорога. Пока ты рядом – обязательно будут дергать. Постараются разыграть твою фигуру, чтобы хотя бы часть проколов спихнуть на “отшельника”.

– Дорога? Куда вы хотите меня перепрятать?

– Никаких пряток. От имени объединенной финансовой группы поедешь в Индию. Будешь помогать в процессе умиротворения колоний. Вояк хватает, а вот человека со взвешенным взглядом на политические проблемы там найти трудно. Черт с ней, с Африкой. Подождем, пока поднятая волна успокоится. И зайдем позже через юг и Египет. Ты же поработаешь рядом с местными губернаторами, сделаешь наброски будущих предложений королю.

– Считаете, меня будут слушать?

– Смотря что предложишь.

– Я занимался одно время тем регионом, когда дед хотел меня отправить с торговым представительством... Мы могли бы формировать из лояльных жителей колониальные части для использования их вне страны. Офицерские должности – индийцам. Это позволило бы поставить под ружье до полумиллиона человек в случае тотальной мобилизации. Но как это подать правильно – не представляю. Сейчас любой житель Индии считается грязью под нашими ногами. Подари им надежду на карьерный рост и прояви толику уважения – все волнения затихнут сами собой.

– Полмиллиона?.. Чарли, я был прав, предложив торгашам твою кандидатуру. Ты в самом деле обладаешь не зашоренным взглядом и можешь предложить очень интересные ходы в будущей большой игре. Рано или поздно нам придется столкнуться и с Вильгельмом, и снова посадить на поводок французов. Полумиллионная армия – это серьезно... Значит – детальные инструкции я пришлю на днях. Поедешь, наберешься опыта и проведешь тайно инспекцию – что там происходит на самом деле. Я же здесь потихоньку перепишу историю похождений, чтобы из Африканского изгоя ты стал спасителем. Благо, идею уже в прессу забросили, осталось аккуратно сместить акценты и на будущей волне недовольства правительством позволить тебе вернуться с победой. У нас все получится и ты еще поднимешь знамя борьбы за совместные интересы. Я уже на закате политической карьеры. Для тебя же все только начинается.

* * *

В Бенгази добровольцев доставили на грузовиках, забив в кузов, словно селедки в