интересом, смущением и зарождающимся чувством в груди, которое сейчас, увеличившись до неописуемых размеров, болезненно давило изнутри.

До безумия сильно хотелось вернуться в постель и притвориться, будто не от нее зависело наличие будущего для них обоих. Ярослав мог сколько угодно убеждать ее, что сможет защитить, но Василиса знала, что взять его с собой туда, куда она направлялась, — невозможно. Обитель Тьмы морально уничтожила ее в прошлый раз, но она была ее частью, в отличие от Яра, которого, в чем Василиса не сомневалась, превратили бы в горстку пепла. Тьма испокон веков ненавидела Свет. Рисковать любимым человеком — последнее, чего Лиса хотела бы.

Для перемещения в другое место требовалось представить его. Не всегда, как изображение, иногда хватало названия города, запаха, желания унестись куда-то очень далеко. Подходило что угодно в те разы, когда Василиса влияла на это. Чем дальше находилось место, куда она переносилась, тем больше она должна была тратить сил, однако перемещение из хвойного леса в собственную квартиру, напротив, словно напитало ее и способствовало скорейшему заживлению ожогов. Как она успела заметить, и ее силы и силы Яра восполнялись от простого человеческого отдыха — пищи и сна. И если это можно было объяснить со стороны Громова, ведь он черпал силу Света, то Василисе, рожденной с даром Тьмы, разобраться в этом было куда труднее.

Оказаться в другом городе несложно, но как переместиться в другое измерение? Насколько далеко оно находилось? Пронизывающий до костей холод, полное отсутствие положительных эмоций, мерзкая тяжесть, окутывающая сверху донизу. Василиса закрыла глаза, напуская на себя ощущения, которые заперла под замок, желая от них избавиться. Ей пришлось нырнуть в ванну, до краев наполненную грязью, задохнуться в ней, вот, как ощущалось пристанище нежити.

Заплетенные в хвост волосы подхватил порывистый ветер. Под ногами захрустели кости. Кем они здесь оставлены? Навеки захороненными в мерзлой земле людьми, осквернившими свои души злодеяниями? Или же догнившей до основания нечистью, напитавшей своими останками почву?

Василиса не знала доподлинно существовало ли место, в которое она направлялась. Если верить двойному смыслу в словах Кощея, то она была на верном пути. Как добраться до него — неизвестно, однако, мог сработать способ, используемый для перемещения. Девушка медленно вздохнула, уравновешивая дыхание, а выдохнув, напрягла зрение, сощурив глаза.

Бесконечное пустынное поле, растянувшееся до горизонта, замерцало прозрачными волнами. Спустя мгновение, точно мираж, появились засохшие деревья. Ветвистые, черные и серые, заостренные к вышине, с ободранными временем или чьими-то когтями стволами. Кора пятнами облезла, как старая краска, говоря о неведомой болезни, умертвившей весь лес.

Чем дальше Василиса ступала, тем темнее становилось над головой. Кроны деревьев, спутанные между собой, закрывали небо, склоняясь друг к другу и создавая форму полукруга. Ветер стих, кости, все еще появляющиеся при каждом шаге, больше не хрустели. В воздухе застыла немая тишина.

В голове возник сказочный образ. Широкий дуб, величественно возвышающийся над другими деревьями, золотая цепь, обвивающая ствол… То ли пытаясь перенестись в то место, где он, возможно, находился, то ли пытаясь сделать образ реальным, Василиса заставила каждую мышцу напрячься. Ее голова мелко затряслась, кончики пальцев вспыхнули зеленым пламенем, глазные яблоки почернели.

— Я — дочь того, кто создал тебя. Явись передо мной, — приказала она, и не узнала собственный голос. Он проревел, разделяясь на несколько таких же, и улетел далеко вперед.

Воздух пошел рябью, являя посреди узкой тропы тот самый дуб из сказок. Вот только выглядел он отвратительно. Не коричневой была кора, и не зелеными листья. Черный, словно измазанный в мазуте, ствол, ширился метров семь в ширину и пятнадцать (на первый взгляд сложно было сказать) в высоту. Шапка жухлой листвы, как облако, парила над остальными кронами. Цепи вокруг не оказалось, но задрав голову, Василиса разглядела небольшой сундук, висящий на одной из веток.

И все? Так просто? Нужно всего лишь подняться наверх и забрать его? Двоякие чувства поселились в ее душе. Сердце волнительно трепетало, радуясь, что Кощей действительно спрятал свою смерть прямо под носом у Тьмы в ее пристанище, однако подозрение того, что все это — лишь уловка, потому что оказалось слишком легко, мешало принять окончательное решение.

Это логично и весьма умно — заключить душу туда, где живет Тьма, ведь именно в Нави она бы вряд ли стала искать ее, в собственном доме. Именно так Василиса и думала, размышляя над тем, куда бы Кощей мог спрятать иглу, и почему все остальное являлось метафорой. Теперь же она смотрела на дно дощатого сундука в полной тишине, и ее терзали сомнения.

— Ладно, — шепнула она. — Не попробуешь, не узнаешь.

Ей повезло, что в детстве родители часто вывозили ее на дачу, и она вместе с компанией мальчишек облазала все местные деревья. Забраться на столь массивный дуб возможно было лишь через растущие рядом. Василиса подпрыгнула, цепляясь за серую ветвь, подтянулась вверх, уперлась ногами в соседнюю и, убедившись, что те не сломаются под ее весом, направилась еще выше.

Подняться чуть выше, перепрыгнуть на ближайшую ветку, и можно оказаться на дубе. Лиса рассчитала свои силы, покачнулась вперед-назад, и чуть не подпрыгнула. Прямо возле ее лица вспыхнули желтые глаза. Узкие зрачки, как у кошки, двинулись влево-вправо. Из тени показалась покрытое зеленой чешуей лицо. Если бы не звериный нос, похожий на львиный, по острому подбородку и красивому изгибу бровей оно казалось бы женским.

Василиса отпрянула как раз в тот момент, когда существо зашипело, выбрасывая в нее свою руку с перепончатыми пальцами. Острые когти, не коснувшись ее, прошлись по стволу дерева. Лоб чудовища заблестел: чешуя, переливаясь разными цветами, замигала, краснея, и из головы выросли закрученные рога.

— Прочь, — пророкотало оно, ловко перескакивая на другую ветвь.

Василисе пришлось пятиться, спрыгивать ниже. Она создала огонь и метнула его в нечисть, но та увернулась, злобно зарычав.

— Исчезни! — приказала девушка, не желая возвращаться на землю. До сундука оставалось совсем немного. Ей нужно было лишь забраться на нижнюю ветвь дуба и преодолеть дорогу наверх.

Существо оскалилось, перебралось ближе к ней и приняло позицию хищника, готовящегося к нападению.

— Почему ты не…

Слово «исчезла» так и осталось не озвученным. Нечисть спрыгнула вниз, прокрутилась вокруг ствола и так быстро, что Василиса заметить не успела, столкнула ее вниз. Падение с такой высоты, да еще и на спину, для любого человека оказалось бы смертельным. В последний момент девушке удалось ухватиться за ветку. Та хрустнула, ломаясь, и накренилась. Лисе повезло сползти по ней, прежде чем та упала. От прыжка с полутора метров