— Возвращать себе царство. Думаю, эта тюрьма не останется пустой дольше недели. — И хищно ухмыльнулся.

— Подожди! — Я схватила отца за рукав. — Сними, пожалуйста, с него метку.

Ккейллин глянул на нас как-то странно и заломил бровь.

— Зачем?

— Я же случайно… Ну, я тебе говорила… — Щеки залил румянец. А кому приятно признаваться в ошибках, тем более таких глупых?

Однако демон совершенно не проникся. Больше того, откровенно расхохотался!

— Сокровище мое, невозможно кого-то пометить случайно!

— Но…

— Такая метка не подействует, — чуть серьезнее добавил Лунный. — Признай уже, что этот маг тебе нравится! И вообще, как зять, он меня вполне устраивает. Все, ребята, я пропал.

И в самом деле исчез, растворился в ореоле бледного света.

Чувствуя себя совершенно беспомощной, я посмотрела в поисках поддержки на Ворона.

— Знала бы, что он такой вредный, там бы и оставила! — бросила в сердцах.

— Эти демоны такие… демоны! — беззлобно отметил Таш.

— И не говори…

— Ну что, давай выбираться? — Он подхватил меня на руки и, выпустив вперед светящийся шар, пошел вдоль троса к выходу из пещер.

Мама так и не появилась. Я успела успокоиться, заговорить ногу, потом мы с Ташем сходили в город и поужинали, вернулись, а от нее никаких известий. И хоть изначально речь шла о нескольких днях, я здорово нервничала. Ну почему ее никогда нет рядом, когда она так нужна!

И что там с этим демоном? Вдруг сестрички его опять упрячут куда-нибудь? А мне потом ищи!

— Успокойся. — Таш поймал мельтешащую меня в объятия и уютно потерся носом о шею. — Все будет хорошо. Ккейллин справится, он сильный демон, и у него было время хорошенько все продумать. Потом организуем тебе практику в Лунном царстве под моим личным контролем. Хочешь?

Он чувственно лизнул пульсирующую жилку у меня на шее.

Меня как молнией жахнуло! Вздрогнула, вырвалась, шарахнулась в сторону — и уже с безопасного расстояния спросила:

— Ты не сердишься из-за метки?

— Ничуть, — уверенно заявил Ворон. И, помедлив, добавил: — Хотя, надо признать, положение унизительное, и девчонка попалась слишком строптивая.

Пререкаться настроения не было, поэтому вторую часть высказывания просто пропустила мимо ушей.

— А почему?

— Не получается, — с потрясающей прямотой выдал Тахшак.

За окнами расплылся темно-синий бархат южной ночи, завтра мне нужно на учебу, так что решено было воспользоваться запасным планом. Тахшак открыл портал на Фиолевую улицу, взял меня за руку и ввел внутрь…

Но что-то пошло не так.

Сильно грохнуло, да так, что уши заложило, а потом последовал удар. Я прокатилась по земле несколько метров, услышала, как трещит ткань платья, и в очередной раз мысленно прокляла тот день, когда в моей жизни появился этот пернатый. Сил на него больше нет! Ну почему с этими магами вечно так?

Ответить на этот немаловажный вопрос не успела. В шаге от меня, поднимаясь на ноги, сквозь зубы выругался Таш, а мгновение спустя ночь прорезали вспышки заклинаний.

Страшно было до безумия. Первый раз в жизни не за себя.

И с удивлением я обнаружила, что с Вороном то же самое. От заклинаний он, конечно, уклонился, бросился на землю, подкатился ко мне и крепко вцепился в запястье.

— Жива?

— Пока да. — Учитывая, что совсем рядом только что сгорела дотла симпатичная березка, а еще в паре шагов сломалась пополам большая ель, это «пока» угрожало надолго не затянуться.

— Видишь вон те заросли ежевики? Спрячься там и сиди тихо. Никакой магии. По возможности, даже не дыши.

Страх застрял комом в горле, вонзился иголками в виски.

— И позволить тебе геройствовать одному? — Не знаю, что это было — спонтанное ехидство или истерика.

— Будь хорошей маленькой ведьмой.

До последнего я собиралась активно участвовать в спасении нас от тех, кто перебил портал и устроил здесь засаду, но Таш так посмотрел… Я примерно поняла, что он собирается сделать, и, как могла быстро, стала пробираться к кустам ежевики. Там наверняка дорву платье и все руки себе исцарапаю, но когда рядом есть кто-то сильный, быть послушной легко. Тем более мне и так часто приходится быть самостоятельной и самой о себе заботиться. А тут хоть какое-то разнообразие!

Цель была всего в каком-то шаге, когда в меня срикошетило заклинание. Похожее на небольшую белую молнию, оно оттолкнулось от камня, лежащего неподалеку, и ударило в спину. Сил еще хватило на одно движение, чтобы забраться в разросшиеся кустарники, но и все. Больно не было, я даже колючек, впивающихся в плечи, не чувствовала. Тело онемело, во рту пересохло, губы потрескались. От привкуса крови быстро начало мутить. И все, на что я оказалась способна, это лежать и смотреть.

Заклинания сверкали непрестанно, так что вокруг было светло. Прищурившись, я смогла разглядеть силуэты магов. Человек пять, может, семь. Судя по телосложению и голосам, исключительно мужчины.

Как минимум двое из них не желали быть узнанными и носили маски.

— Он там… Нет, левее. Поторопитесь, Ворон особенно уязвим в момент превращения.

Не успели. И в следующий миг над деревьями взмыла огромная черная птица.

Маги тут же оживились, забегали, вновь взорвались заклинания, затрещали ломаемые деревья.

— Оставьте девчонку, сбейте мне его! Я желаю увидеть, как труп этого выскочки упадет к моим ногам! — командовал один тип в маске, худощавый и, если он магически не изменял голос, молодой.

— Нет, — противоречил ему другой, в возрасте. — Ищите эту пигалицу, ради нее он сложит крылья. По-другому мы с ним не справимся.

Полубезумная от ужаса, я мысленно принялась молиться покровителям. Жрецы в храмах уверяли, что на нечисть их помощь не распространяется, но я ведь все еще ведьмочка, мне можно.

Понятия не имею, мог ли слышать их разговоры Ворон, но он перешел к активным действиям. Огромная сосна, свалившись, отрезала командиров от исполнителей. Заклинания взмыли в воздух, в лесу стало светло как днем, поэтому я, не напрягаясь, смогла разглядеть, как большие черные перья дождем посыпались на землю.

Острые, точно бритвы.

Они пронзали человеческую плоть, и маги, хрипя, один за другим оседали на землю. Трава и мох стали черными от крови.

Изо всех сил я старалась не смотреть и не дышать.

Минуты не прошло, как все прекратилось. Воцарилась неестественная для леса тишина.

В нескольких шагах от меня на землю опустилось что-то тяжелое. Ругнулось голосом Таша.

— Джей?