Она заметила, как щеки Клэр покрылись румянцем.

– Мы говорили про тебя и Илая.

– Расскажи мне, Клэр, – умоляющим голосом протянула Эстелла и состроила щенячьи глазки. – Я тоже вижу, что между вами что-то не так.

Подруга прикусила губу, задумываясь.

– Я много раз замечала, как он заигрывал с другими девушками точно так же, как и со мной. Поэтому ничего нет. Ты видела Нэша? – тоскливым голосом спросила Клэр. – Ему нужны лишь развлечения.

– Я так не думаю, – возразила Эстелла. – Он относится к тебе не так, как к остальным. Мне кажется, все чувствуют, как Нэш бережет и… уважает тебя. Именно такое отношение говорит о многом, а не то, что он заигрывает с другими девушками.

Клэр прижала куртку к лицу и жалобно застонала.

– Я не знаю, Эс. Он раздражает меня своими легкомысленными действиями и словами, – начала распаляться она, размахивая руками. – Ты же знаешь, что он совсем… не мой тип. Нэш слишком громко и много разговаривает, носит свои идиотские кольца, и вообще он блондин. Но в то же время он какой-то…

– Какой? – подтолкнула ее Эстелла, загадочно улыбаясь.

– Милый, – пробормотала Клэр, снова прижимая к лицу куртку.

– Повтори-ка.

– Иди к черту, – прошипела она и толкнула ее плечом.

Эстелла засмеялась и на мгновение забыла обо всех нависших над ее головой проблемах. Она лежит со своей лучшей подругой и обсуждает парней, как в старые добрые времена. Но там, за тканью палатки, раскинулся реальный мир, где нет места пустым разговорам.

* * *

Перед заседанием Эстелла и Клэр решили немного потренироваться.

У подножия горы протекала река, поэтому они с Клэр встали пораньше, чтобы освежиться и не привлечь ненужного внимания Пылающих. Девушки прыгнули в теплую воду в одном нижнем белье и смыли с себя грязь после путешествия из Каано. Эстелла не умела плавать, поэтому не заходила слишком глубоко, в то время как Клэр практически доплыла до противоположного берега. Было так приятно расслабиться в теплой воде и смыть с себя запах грязных улиц деревень Черного Солнца.

Перекусив запасами группировки, которые состояли из тушеного мяса и свежих овощей, Эстелла и Клэр направились на небольшую поляну, где тренировалась группа Пылающих. Преимущественно она состояла из атакующего отряда Илая – несколько ангелов и падших сражались на деревянных мечах, обычные смертные стреляли из луков по самодельным мишеням, а другие отрабатывали навыки рукопашного боя.

На открытом пространстве солнце жарило так нещадно, что Эстелла решила надеть короткую белую майку и шорты, которые не стесняли движений. Из-за длины волосы не получалось собрать в хвост или косу, поэтому она заправила челку за уши и оставила их распущенными.

Когда они с Клэр вышли на поляну, некоторые повернулись в их сторону.

– Мы новые звезды или что? – прошептала Клэр, сжимаясь от такого количества внимания. – Терпеть не могу, когда на меня так смотрят.

Эстелла проигнорировала все шепотки и улыбнулась стоящей рядом компании Пылающих.

Они с Клэр сделали несколько упражнений для разогрева мышц, пробежались по протоптанным тропинкам и решили потренироваться на деревянных мечах. Эстелле казалось, что после такой изнуряющей пробежки она никогда не сможет восстановить дыхание. После нескольких дней без тренировок тело сильно ломило, а мышцы забились. Девушки захватили с собой бутылки воды и разом их осушили, затем направились на свободное пространство, чтобы оттачивать навыки сражения на мечах.

С того момента, как Эстелла вступила в ряды Альянса, ей стало намного легче управляться с клинком. Она лучше чувствовала свое тело, научилась держать равновесие, а ее удары стали точными и не такими размашистыми, какими были раньше. Эстелла вернулась к весу, который был до того, как ее отправили в темницу Сената, но теперь на местах, где до этого проглядывали кости, начали заметно выступать мышцы.

С того момента, как она вступила в ряды Альянса.

На самом деле за все это время она ни разу не сказала, что считает себя частью группировки. Но глубоко внутри Эстелла чувствовала, что вступила в Альянс в тот миг, как площадь Оритела окрасила кровь Алека, а ее родители отдали приказ казнить его.

Она отразила удар Клэр и провела ладонью по потному лбу. Они будто не сражались, а танцевали, пытаясь отыскать слабое место друг друга. Деревянные мечи сталкивались и снова расходились, выписывая в воздухе круги и стараясь сломить противника. Эстелла выгибалась, перекатывалась на мягкой траве и снова наносила удары, оттесняя Клэр к линии начерченного круга.

– Ну давай, Эс! – выкрикнула Клэр после небольшого перерыва и затянула волосы в пучок, блеснув карими глазами. – Покажи мне, кто тут главный!

Эстелла боковым зрением заметила, как вокруг них стали скапливаться Пылающие. Они с интересом изучали девушек, выкрикивая их имена и подбадривая. Кровь нагрелась, адреналин распространился по венам, и Эстелла бросилась на Клэр, совершая быстрые и точные удары. Под напором подруга стала отступать, переходя из нападения в оборону. Она тяжело дышала, в то время как Эстелла парила и будто впервые за долгое время жила.

Клэр резко проскользнула под вытянутой рукой соперницы и ударила рукояткой деревянного меча по ее спине. Эстелла успела вытянуть перед собой руки и завалилась на траву, гневно раздувая ноздри.

– Кто бьет со спины, неудачница? – выкрикнула она, оттряхивая грязные колени.

– Клэр Мортон собственной персоной! – ответила подруга, и Эстелла услышала смех Пылающих.

Клэр собралась и перешла в нападение. Эстелла только и успевала отражать удары, пытаясь выбить из руки деревянный меч. Ее подруга была сосредоточеннее и осторожнее, чем Эстелла, поэтому умело распознавала каждый ложный бросок и не давала обмануть себя.

Эстелла зарычала, вкладывая в последний удар всю свою силу, – меч Клэр выписал над ними круг и приземлился за начерченной линией, чуть не угодив в падшего ангела. Она молниеносно упала на бок и ударила ошарашенную Клэр по ногам. Подруга завалилась на спину, Эстелла мгновенно подлетела к ее распластавшемуся телу и приставила к вздрагивающему горлу меч.

– Клэр, ну чего ты меня так подставляешь? – прокричал подошедший на поляну Нэш.

Они посмотрели в сторону, откуда доносился голос, и заметили трех командиров. Илай, Нэш и Аарон стояли на краю поляны и наблюдали за их тренировкой.

– Какой учитель, такой и ученик! – ответила ему Клэр, чем снова вызвала смех Пылающих.

Эстелла громко засмеялась. Она всегда будет удивляться их отношениям. Протянув подруге руку, девушка помогла ей встать.

Внезапно из толпы вышел незнакомый Эстелле падший и привлек ее внимание. Загорелая кожа будто светилась под лучами палящего солнца, каштановые волосы развевал теплый ветерок, а светло-голубые глаза прожигали Эстеллу. Он сложил руки на мускулистой груди и