– Откуда они все взялись? – спросил я Мрока. – В других частях Пранна ничего подобного нет.

– Отбракованные экземпляры, – ответил мой собеседник, – последствия экспериментов тех самых колдунов, которые похоронены в курганах.

Это местный аналог острова доктора Моро. Так вот куда забросил меня Мрок! Подручный Моргота тем временем продолжал:

– Но уроды не особо опасны. Страшнее их сами колдуны. Правда, они стараются здесь не появляться без нужды.

– Ты хочешь сказать, что они страшны даже для вас?

– Да, – кивнул Мрок. – Они практически неуязвимы, ибо мертвы и живы одновременно.

– А если они прорвут защиту? – поинтересовался я.

– Не прорвут! – уверенно заявил Мрок. – Но на всякий случай я дам тебе вот это. Береженого Моргот бережет!

Он вытянул руку в мою сторону. На ладони лежал небольшой золотой амулет в виде парящего орла.

– Надень его, – напутствовал меня Мрок, – и не снимай! Он может защитить даже от колдунов.

Проявив столь несвойственную ему заботу, Мрок снова сменил тон на равнодушный:

– Вообще я показал тебе все это, чтобы объяснить раз и навсегда – сбежать отсюда нельзя. Смирись со своей ролью. Так будет лучше. Для нас и для тебя.

Я сидел на крыльце перед дверью своего нового жилища и наблюдал за тем, как у магического барьера бесятся обитатели этих проклятых Курганов. Хорошо еще, что защитная сфера поглощала большую часть их рева и пронзительных воплей, иначе я точно бы сошел с ума в этом зверинце. За время, проведенное здесь, я уже неплохо изучил местную фауну. Теперь уроды не внушали мне такого страха, как в первый раз, но тем не менее я предпочел следовать совету Мрока. Сам он появлялся каждый день и приносил какие-то зеленоватые жидкости, которые заставлял меня пить. На вкус они были горьковатыми, и я не замечал в себе никаких признаков того, что они действуют. Сам же Мрок на этот вопрос лишь загадочно улыбнулся и посоветовал поменьше обращать внимания на подобные мелочи.

Один раз он провел обряд очищения, который показался мне просто глупым. Я разделся по пояс, а он с какой-то серебряной миской, откуда валил сладковато пахнувший дым, ходил вокруг меня и произносил длинные и абсолютно непонятные мне фразы. Когда он ушел, я принюхался и понял, что в состав фимиама точно входила анаша.

Бездельное сидение меня вконец утомило. Я резко встал, сделал несколько движений по методике «цигун» и вошел в дом. Чем дольше я здесь находился, тем тяжелее и тяжелее становилось на душе. Спокойная наглость, от которой поначалу опешил даже Мрок, постепенно сменялась каким-то равнодушием. Мне не на что было рассчитывать. Никто не мог помочь мне. Илья и Зеела погибли. Магистр мертв! И я сильно сомневался, что Мрок выполнит от начала до конца весь наш договор. Надо быть реалистом.

Когда жалость к самому себе достигла пика, я вдруг понял, что именно этого добиваются от меня Мрок с Морготом. Этакое «взбалтывание перед употреблением». Не исключено, что и зеленый отвар со сладковатым дымом содержали сильные галлюциногены. К Празднику Ночи я должен был подойти либо в состоянии полнейшего равнодушия, либо с четко сформированным «стокгольмским синдромом» и восторгом от дня избавления от мучений и, главное, с благодарностью к мучителю. Нет уж, фигушки, ребята!

Я прекрасно понимал, что после того, как мы совместно с Морготом употребим специально обученную девушку, от меня избавятся. Принцип «бритвы Оккама» – не умножай сущностей без нужды. Зачем возиться с доставкой меня на Землю, если можно просто? Нет человека – нет проблемы. Конечно, оставалась малая вероятность того, что моя смерть на Пранне могла как-то повлиять на здешний магический расклад за счет тех самых непознанных моих возможностей, о которых мне говорили и маг в застенках Янежа, и королева вампиров, и даже Зеела и Сигизмор. Но, в отличие от местного бомонда, я совершенно не умел ими пользоваться. Я не даю читать свои мысли? И как это могло мне сейчас помочь? А что еще я умею? И вот тут у меня появилось ощущение, что если я посвящу остаток времени до Праздника Ночи размышлениям на эту тему, то может появиться хотя бы теоретический шанс переиграть Темного Бога и его визави.

Открывшаяся дверь оборвала мои мысли. Как говорится – не зови черта к ночи… В дом вошел Мрок. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул головой.

– Скоро ты будешь дома, – известил он. – Завтра ночью свершится Обряд Зачатия. Я прибыл, чтобы отвезти тебя к Черному Алтарю. Сегодняшнюю ночь мы проведем там. Готовься немного потерпеть.

– Потерпеть? Что именно? – подозрительно переспросил я.

– Предстоит семичасовое чтение Книги Черного Алтаря. В этот момент ты будешь находиться в ритуальном храме неподалеку.

– Семь часов чтения книги вслух? Ерунда.

Мрок запнулся и посмотрел на меня с подозрением.

– Почему ерунда?

– Ты у нас на партсобраниях не сидел, Мрок. И потом – я ж не пятнадцатилетний пацан, у меня шила в заднице нет.

– Это не все, – ухмыльнулся Мрок. – Ты будешь связан и не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Семь часов так сидеть? – мне стало не по себе. – А в туалет?

– Опять ты про туалет… Короче, те эликсиры, которые ты пил, как раз подготавливали тебя к этому испытанию.

– Во как! – подытожил я. – Ну, будем надеяться, что все будет в порядке.

Мрок нахмурился. Что-то в моем облике ему определенно не нравилось.

– Что-то ты, Артем, какой-то слишком оживленный? Ничего не болит?

– Не, просто волнуюсь. Предвкушаю, понимаешь. Меня ж как стоялого жеребца к случке готовят.

– А, ну ладно, – тут я почувствовал легкое щекотание во лбу. Мрок явно пытался прочесть мои мысли, но здесь его ждало разочарование. А для меня этот успешный мысленный блок стал еще одним предзнаменованием того, что в своих рассуждениях я начал выбираться на верную дорогу.

Мрок прокашлялся и повернулся к двери:

– А теперь нам пора идти.

– Мы пойдем пешком?

– Нет, – не поворачиваясь, ответил Мрок.

Мы вышли за дверь. Мой спутник сложил пальцы рук в какую-то замысловатую фигуру и громко прокричал в серое небо. Твари вокруг дома, терзавшие защитную сферу, сразу прекратили свои попытки и бросились в разные стороны, испуганно вереща. Сверху раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед домом опустился… громадный дракон! Правда, он довольно сильно отличался от тех представлений о подобном зверье, которые бытовали в моем мире.

На самом деле дракон напоминал огромную птицу с невероятно широкой спиной, к которой были прикреплены кресла наподобие сидений в трилете. Зато голова дракона впечатляла. Длинная вытянутая морда, два красных глаза, разглядывавшие меня с неподдельным интересом, и нечто вроде мясистого петушиного гребня на самом верху головы. В общем – не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка!