– Драконы живут во много раз дольше, чем люди, – говорил Мрок, подобно опытному стюарду усаживая меня на сиденье, – и гораздо умнее их.

– И этот вид передвижения на Пранне считается безопасным? – уточнил я.

Мрок в ответ лишь саркастически хмыкнул и запрыгнул на место пилота.

– Советую пристегнуться как следует, – заметил он довольно занудным тоном. Сиденье и в самом деле было снабжено двумя ремнями. Едва я их надел на плечи, как они напряглись и прижали меня. В следующий момент в руках у Мрока появился небольшой жезл. Он взмахнул им и что-то громко прокричал.

Я почувствовал, как напрягся под нами дракон, и мы рванули с места. Скорость у него была поистине реактивная. Ремни впились мне в плечи, но я не ощущал боли. Наоборот. Я всегда не был в ладах с высотой, но сейчас почему-то почувствовал не страх, а какое-то упоение.

Дракон летел, равномерно взмахивая крыльями. Посмотрев вниз, я увидел Курганы Богов, раскинувшиеся, как ладони. Сверху были отчетливо видны цепи холмов, сходившиеся к единому центру. Это и был Черный Алтарь, догадался я.

Дракон начал снижаться. Примерно через пять минут он сел на землю. Здесь я наконец как следует рассмотрел Черный Алтарь. Он представлял собой огромный, идеально отшлифованный многогранный камень, стоявший в центре широкой площадки, вымощенной плитами из черного гранита. От него веяло каким-то холодом, пробиравшим до костей. Я невольно поежился, но потом взял себя в руки и подумал, что у могильного камня габбро иной ауры быть не может.

Рядом с камнем притулилась небольшая деревянная избушка, похожая на сельскую баню. Окна ее были темны, и мне показалось, что из них кто-то пристально следит за нами.

– Это и есть Черный Алтарь! – произнес Мрок, спрыгивая с дракона и помогая слезть мне. – А это ритуальный храм! – он показал рукой на избушку. – А сейчас за мной! – с этими словами слуга Моргота направился в сторону пещеры, которую я заметил только сейчас. Она находилась метрах в ста от Алтаря. Под ее сводами не было даже никакого намека на свет. Какая-то неестественная вязкая чернота. Впрочем, в самой пещере было не так страшно, как мне показалось с первого взгляда. Едва мы ступили внутрь, стены засияли слабым зеленоватым светом, достаточным для того, чтобы не споткнуться, но более ничего не освещавшим. Мы прошли метров сто и очутились в широком наклонном коридоре. Там нас ждали два зверообразных гиганта.

Их обнаженные торсы бугрились мускулами, а в руках они держали внушительные дубины. Что ж, секьюрити во всех мирах выглядят одинаково. И столь же одинаково бесполезны в своей шкафообразной мощи. Наверное, простой обыватель чувствует при их виде страх, но я так часто видел подобные морды через перекрестье оптического прицела, что невольно улыбнулся. Мрок на секунду задумался. Видимо, ожидался совсем другой эффект. Он что-то прокричал охранникам, и они улыбнулись неожиданно мягкими улыбками. Я улыбнулся в ответ. Со стороны это, видимо, напоминало вечер встречи в сумасшедшем доме, потому что Мрок снова что-то выкрикнул и все улыбки разом потухли. После обмена любезностями, мы двинулись дальше.

Наконец мы пришли в небольшую комнатку с кроватью, умывальником и еще одним сантехническим прибором, отдаленно напоминавшим биде.

– Это твоя комната, – произнес Мрок, поворачиваясь ко мне.

Его мордовороты остались за дверью.

– Не взыщи за минимум удобств, – продолжил он, – но это место не для отдыха. Здесь живут только Хранители. Они на такие мелочи давно перестали обращать внимание. Я тебя закрою. Хранителей ты, кстати, уже видел и, наверное, понял, что их лучше не злить!

– Да вроде ж нормальные ребята! – не удержался я от комментария.

– Так, Артем, у тебя голова не болит? Ты себя нормально чувствуешь? – тоном участливого фельдшера спросил Мрок.

Так, по всей видимости, он чувствует себя неуютно оттого, что не может читать мои мысли, и воспринимает мои улыбки, как свидетельство того, что я тихо схожу с ума. Очень хорошо. Думай, голова, думай! Папаху куплю, да!

Чем ближе подходил момент начала Праздника Ночи, тем больше Мрок очеловечивался. Он уже не пытался воздействовать на меня своими магическими чарами, и мне даже показалось, что в некоторых его действиях проскальзывало нечто, похожее на уважение.

– Ужин тебе принесут! Отдыхай!

С этими словами он вышел из комнаты. Дверь захлопнулась, и я услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Я устроился на кровати поудобнее и стал ждать ужина.

Я вдруг почти физически ощутил, что вижу ответ. Оставалось разобрать интуитивную цепочку на фрагменты и проверить каждый из них на прочность. Все не могло решаться столь просто!

Для Ильи утро началось с того, что Стахх пригласил его к себе в комнату. Там уже сидела Зеела.

– Мы приняли решение, – произнес он. – Надо выступать к Курганам! Видимо, гибель Магистра кое-чему научила даже самых завзятых моих оппонентов. Решение было принято единогласно. Один Бог знает, чего мне стоило сегодня ночью это единодушие, но оно есть.

– Но как ты успеешь? – озабоченно спросила Зеела. – Порталы Перехода, насколько я знаю, около Курганов не работают.

– С помощью порталов мы доберемся до Пыли, небольшой деревушки на самой границе Курганов. Туда должны прибыть пятнадцать небольших отрядов. Каждое отделение делегирует своих лучших бойцов. Глупо превращать молодых магов в пушечное мясо, и поэтому я уговорил пару Карателей из Высшего Совета Гильдии. Они обычно пытаются стоять в стороне от нашей повседневной жизни, но на этот раз согласились. Я толком не представляю себе их возможности, но они – Каратели, люди, чье возмездие не знает препятствий, а значит, шансов на успех у нас будет больше.

– А что с проводниками? – Зеела говорила таким тоном, словно составляла список для большого похода в магазин.

– Этого добра в тех местах как грязи. Выбрали лучших. А теперь – за мной. Порталы уже открыты.

Спустившись по узкой лестнице, громко скрипевшей от каждого их шага, Стахх, Зеела и Илья очутились в полутемном просторном подвале. В центре его горело мягким голубым светом шесть овалов размером с корабельную дверь каждый.

– Все члены нашего отряда уже прошли. Теперь наш черед! – дернул подбородком старик. С его ростом и комплекцией этот волевой жест смотрелся довольно комично, но времени зубоскалить у Ильи уже не было. Зеела взяла его за руку и повела к ближайшему порталу. Он зажмурился, ему стало немного дурно, и на следующем шаге кто-то больно ударил его локтем в бок. Когда Илья открыл глаза, он увидел, что девушка беззвучно смеется.

Они стояли на улице, вдоль которой тянулись невысокие деревянные домишки. Было очень жарко. Илья тут же пожалел, что не обратил внимания на предупреждение Зеелы о странностях климата Пранна и прибыл сюда в кожаных штанах. Наверное, в приморском городке это смотрелось бы круто, а здесь спустя пару минут в поту были и ноги, и все причинные места. Хуже всего было то, что вместо решимости перед боем Илья думал только о том, как бы почесаться. Однако очень скоро он понял, что делать все равно что-то надо и срочно. Ветер разошелся не на шутку и поднимал целые столбы песка. Пока Илья пытался закрывать руками лицо, снизу под обшлага брюк надуло множество мелких песчинок, тут же прилипших к потной коже. С каждым шагом становилось все больнее идти. Наконец он не выдержал. Жестом подозвав Стахха, он шепнул ему на ухо: