и тяжелой вибрации, как будто исходивших из-под самой земли. Сперва тихих, но с каждой секундой все более мощных, которые в конце перешли в небольшое, но вполне реальное землетрясение. Лошади с диким ржанием от страха взвились на дыбы, и кучеру стоило огромных усилий удержать их. В этот миг вся верхняя площадка башни заискрилась яркими длинными разрядами электричества: некоторые были десятки метров длиной, в общей сложности разрядов появлялось не меньше сотни в секунду. Воздух наполнился громким сухим треском, неровные нити вспышек появлялись и угасали: на фоне уже почти темного неба они были ослепительно яркими. В воздухе стояла необычная смесь запахов гари и озона – газа, образующегося после дождя, но в высокой концентрации. Все это было похоже на адский хоровод молний, но образующихся не обычным образом в небе, а искусственных и зрительно почти на расстоянии вытянутой руки. Тесла, как обычно, все рассчитал до секунды: карета остановилась метрах в двухстах от башни: достаточно далеко, чтобы ни одна из вспышек не достигла экипажа, и достаточно близко, чтобы представление выглядело максимально эффектным. Было трудно поверить, что все это происходило в начале ХХ века. Ручаюсь, что даже в наше время вряд ли кто-то видел нечто подобное.

Невообразимо яркое и страшное представление продолжалось, вероятно, минуты две, хотя субъективно оно казалось гораздо более долгим. Самое необычное, как у любого умелого фокусника, было припасено на конец. Внезапно вокруг башни, когда напор искусственных молний уже пошел на спад, прямо в воздухе стали появляться странные яркие маленькие огоньки. Их было немного: я насчитал пять или шесть, но от осознания того, что это такое, от страха кровь буквально стыла в жилах. Никола Тесла был одним из немногих в истории изобретателей (возможно, вообще единственным), кто умел искусственно создавать шаровые молнии. Ученые и сейчас спорят о природе этого явления (некоторые даже отрицают его), но теперь я смог убедиться своими глазами в том, что блуждающие, плывущие по воздуху сгустки сверхплотно заряженного электричества существуют. К счастью, ветер в этот вечер дул в сторону океана (неужели Тесла и это обстоятельство принял в расчет, или же это было благоприятной случайностью?), и все смертельно опасные для людей и окружающих предметов огненные сгустки унесло в сторону, противоположную от нас. Было и еще одно странное явление, о котором я вспомнил чуть позже. В радиусе примерно ста метров от башни ровным кругом в землю были вкопаны десятки огромных ламп величиной с крупную тыкву. Во время светопреставления все эти лампы одновременно загорелись ярким ровным светом, образовав вокруг башни красивое светящееся кольцо. Как только мощнейшие разряды молний на вершине башни прекратились, все лампы тут же погасли.

Когда представление окончилось, я выдохнул полной грудью и перекрестился. Кажется, и самый смелый человек в мире испытал бы приступ ужаса. Тишина в опустившейся темноте вечера казалась звенящей, а о том, что происходило мгновения назад, напоминал лишь запах гари. Прошло еще некоторое время, прежде чем насмерть напуганные лошади под кнутом кучера опять засеменили вперед. Остановившись недалеко от башни, я стал оглядываться в поисках светящегося окна изобретателя в его офисе. В этот момент меня настигло, пожалуй, самое большое потрясение этого вечера и одно из самых сильных за мою жизнь. Никола Тесла как ни в чем не бывало неторопливо спускался откуда-то с верха своей дьявольской башни по узкой железной спиральной лестнице с перилами. Во время невероятного шоу он находился на верхней площадке башни, где-то в эпицентре этих адских разрядов электричества, которые, кажется, могли мгновенно превратить любое живое существо в кучку черного пепла. На ученом была элегантная модная рубашка темно-красного цвета, серые брюки и начищенные до блеска черные туфли. Изобретатель был видным, стройным, ладно сложенным высоким мужчиной (за метр девяносто), подтянутым, худым (или даже тощим, как его назвал Морган, – в периоды интенсивной работы над очередным изобретением сутками напролет он часто забывал о еде). Тесла носил очень шедшие ему элегантные усы. Его лицо было красивым в молодости, но с годами стало чрезмерно высохшим, с ранними морщинами и слишком впалыми щеками, но даже и сейчас оно выглядело интеллигентным и скорее приятным, чего нельзя было сказать о голосе и манере говорить Теслы. Ученый произносил слова слишком быстро, время от времени словно захлебываясь речью с акцентами из разных языков. В минуты волнения он переходил на странный нервный визг. Разговаривая с ним, было нельзя не восхищаться его гениальным умом. Вместе с тем вы ощущали себя еще и немного школьным учителем, следившим за неустойчивым эмоциональным состоянием своего «подопечного».

Спустившись, Никола Тесла с широкой улыбкой приветствовал меня, но, увидев мою протянутую руку, дружелюбно предостерег. По его словам, на его коже и одежде еще могло быть остаточное электричество. При рукопожатии с этим человеком в тот момент меня мог ударить неслабый разряд, почти как из розетки. Я подумал, что в случае Теслы, главного «повелителя электричества» в истории человечества, это было бы в принципе вполне естественно. Я лишь заметил:

– Честно говоря, едва ли за всю мою жизнь я видел нечто подобное. Вместе с тем должен признаться: мне было страшно.

Изобретатель улыбнулся.

– Можно сказать, что мы все здесь и сейчас присутствуем при рождении нового мира. Об этом я расскажу вам подробнее в моей лаборатории. А почему господин Морган не выходит из кареты? Мне так хочется поприветствовать его. Ему принадлежит пятьдесят один процент собственности на эту башню и весь проект. Можно сказать, что это он, а не я – главный «виновник» происходящего!

– Я сожалею, но господин Морган не приехал в этот раз. Обстоятельства неотложной важности задержали его в городе. Но он интересуется ходом проекта, прислал письмо и еще ряд пожеланий.

Трудно описать всю глубину разочарования на вдохновленном, с немного детским взглядом умных серо-голубых глаз лице Теслы. Мой ответ уязвил его в самое сердце. Он опустил глаза: на несколько мгновений в воздухе повисла тяжелая, неловкая пауза, и я вновь ощутил все тот же резковатый запах гари, пока не развеявшейся. Никола Тесла так старался произвести на своего всесильного партнера в проекте сногсшибательное впечатление, но все оказалось зря.

– Собственно, мистер Морган и не договаривался с вами о встрече сегодня. Вероятно, охранника сбила с толку роскошь кареты, похожей на те экипажи, на которых ездят богатейшие люди Нью-Йорка. Но снова обращаю ваше внимание: у меня с собой личное письмо Моргана, адресованное вам, и еще ряд его инструкций.

Тесла наконец пришел в себя, кивнул, пригласив меня последовать за ним в его офис, который представлял собой небольшую комнату в лаборатории, оборудованной в обширном деревянном строении