– Для начала – повязка на шее. Конечно, умно прикрыть отсутствие кадыка, но знающий человек сразу поймет, что это неспроста.

– Вообще-то у меня на шее довольно уродливый шрам, – я медленно подняла руки вверх и распустила удерживающий бинты узел.

– Ох, – увидев не до конца заживший порез, Мианг Линь натурально ужаснулась. – Как ты вообще выжила?

– На самом деле рана поверхностная, практически царапина.

– Когда это случилось?

– Несколько недель назад, – я тут же пожалела, что сказала правду.

– Бедняжка! Мне так жаль. Теперь понятно, почему ты пошла в ученики к Фэнь Ду, – на лице небесного мастера появилось задумчивое выражение. – Но, Ро Ю, другие твои действия совсем не разумны.

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем притворяться парнем? Конечно, одинокий юноша имеет некоторые преимущества перед девушкой, но при близком общении внимательный человек заметит обман.

– Если бы Фэнь Ду знал, что я девушка, он бы не взял меня ученицей. По его мнению, создание артефактов не женское дело. Он даже своей дочери отказал.

– Есть и другие способы заработка, – возразила Мианг Линь.

– Да при чем тут деньги? Меня интересуют знания.

– Есть и другие мастера, – женщина пожала плечами. – Может быть, все же скажешь настоящую причину притворства?

– Ладно, – я на секунду опустила глаза. – Ты ведь слышала о похищениях девушек?

– Да, – в голосе Мианг Линь появились металлические нотки.

– Этот шрам оставили те люди. Рана выглядела ужасно, было много крови. Видимо, они приняли меня за мертвую и бросили к трупам. Позже я сбежала.

– Так, расскажи все в подробностях, – небесный мастер сжала край деревянной скамьи так, что тот издал жалобный хруст. – Где произошло нападение? Сколько их было? Как они были вооружены?

– Ладно, только у меня есть просьба.

– Говори!

– Ты не станешь связываться с моим кланом и каким-либо образом сообщать, где я и под каким именем живу.

– Почему? Они ведь беспокоятся!

– Нападение произошло на дороге. О времени и маршруте знали только в клане. Похитители использовали «пылевые стрелы», чтобы нейтрализовать наших мастеров.

– Похоже на предательство, – Мианг Линь нахмурила лоб. – Но осведомителем мог быть слуга.

– Какая разница? Я не собираюсь возвращаться! – пришлось повысить голос.

– Успокойся, – небесный мастер положила руку мне на плечо. – Ничего не буду делать, как ты просишь. А теперь – рассказывай.

– Они напали на дороге, посреди леса. Пятнадцать человек, в том числе один мастер Земной ступени. Первым делом бандиты дали залп «пылевыми стрелами», после чего расстреляли охрану из арбалетов. Я пыталась сбежать, но их главный был слишком быстр. Меня ранили и приняли за труп. Они загрузили тела павших в нашу карету и повезли в свой лагерь. Там бандиты разделились. Шестеро, среди которых был их самый сильный боец, куда-то ушли. С помощью разных уловок я по одному перебила оставшихся в лагере. Последнего бандита даже допросила. Он назвал одно имя: Юо Мей, особые приметы – крестообразный шрам на щеке и татуировка в виде якоря.

– Ты, раненая, убила девятерых? – недоверчиво переспросила Мианг Линь. – Каким образом?

– Пустила в ход самые подлые приемы. Но это еще не все. Из сопровождающих выжила служанка. Вдвоем мы убежали из лагеря. Я подозревала, что предводитель банды скоро вернется. Пришлось полночи бродить по лесу, в поисках подходящего места для ловушки. Когда враги нас настигли, они потеряли бдительность и попали прямиком в объятия песчанок. В обмен на быструю смерть мне удалось узнать, кто их наниматель.

– И?

– Клан Юнь. Но эта информация нуждается в тщательной проверке, – я пожала плечами. – Бандит мог солгать или сам быть введенным в заблуждение.

Мианг Линь отвернулась, продолжая краем глаза следить за той, что назвалась Ро Ю. Предполагалось, что девушка расслабится и выдаст свои настоящие намерения в движениях тела, мимике, запахе тела или тоне голоса. Небесный мастер по праву гордилась своим умением использовать все доступные органы чувств и правильно интерпретировать полученную информацию.

Но собеседница в который раз ставила ее в тупик. Рассказанная история походила на дикую выдумку, байку, из числа тех, которые сочиняют в тавернах вольные охотники. С другой стороны – Мианг Линь своими глазами видела, как была побеждена гром-птица. Стражники сообщили, что план был полностью придуман Ро Ю, и могли лишь строить догадки о смысле отдельных действий. Сама Лю Мин сообщила, что не раз попадала под дождь в крылатой форме и даже пользовалась своими особыми способностями. Никаких неудобств падающая вода, как правило, ей не доставляла. Может быть, вместо соли во фляжку было влито тайное зелье, обращающее внутренние силы зверя против него самого? Что, если этот состав так же действует и на человека?

Судя по тому, что удалось прочесть в языке тела, собеседница действительно говорила правду. Да, она о многом умалчивала, избегала подробностей и всячески юлила, отделываясь общими фразами. В то же время Ро Ю была готова в любой момент напасть на нее, небесного мастера, с отчаяньем загнанной в угол крысы… нет, скорее ядовитой змеи.

– Клан Юнь, – задумчиво произнесла женщина, гася желание примерно наказать эгоистичную девчонку. Она ведь прибыла в Горнград как минимум две недели назад (а то и раньше) и все это время молчала! – Правящая элита секты Ветра. Серьезное обвинение.

– Чем крупнее клан, тем меньше его глава считается с чужими интересами, – Ро Ю зашевелилась, устраиваясь поудобнее на деревянной скамье. – Скорее всего, они считают, что берут свое по праву.

– Я должна увидеть улики, – заявила Мианг Линь.

– Какие улики? – собеседница наклонила голову. – Все случилось посреди леса. Звери уже растащили останки на косточки.

– Например, вещи бандитов. Они у тебя?

– Кое-какое снаряжение я, конечно, забрала, – Ро Ю непроизвольно коснулась браслета на левой руке.

– Показывай! – потребовала небесный мастер.

Собеседница глубоко вздохнула и открыла «пространственное кольцо». Бросив недовольный взгляд на Мианг Линь, она извлекла оттуда еще один артефакт для хранения предметов и принялась выкладывать оттуда добычу: несколько колчанов со стрелами (в том числе и «пылевыми»), мечи, одежда, посуда, пара свитков с описанием навыков (кажется, сама владелица была удивлена такой находкой), мясо и шкуры магических зверей. Самые обычные вещи, которые можно купить где угодно. Удивляло только отсутствие «кристаллов сердца», но Ро Ю вполне могла их сразу забрать на свои нужды, чтобы побыстрее восстановиться после ранения.

Тем не менее небесный мастер внимательно осмотрела каждый предмет, уделяя особое внимание оружию. Из двадцати мечей только два клинка чего-то стоили. Судя по клейму, они были выкованы в кузнях Города Семи Путей.