– Не смейте. Ни слова больше!

Да, любое неосторожное слово может породить лавину слухов. Я прикусила язык. Конечно, магистры уже и без моей помощи догадались и изучили любые варианты. Может быть, в состоянии Алариса виноваты бестии. Может быть, нет. Главное, что купол по-прежнему висит над Академией, а значит, проблема пока не решена.

Друзья после окрика преподавателя оглянулись на меня сочувственно. Они подумали, что у магистра Корра сдают нервы, и Тим, как настоящий друг, перевел огонь на себя.

– Почему другие стихийники относятся к водникам с превосходством? Говорят, что наша магия более слабая. Это правда? – спросил он.

В Академии издавна велись споры о том, магия какой стихии наиболее сильна и полезна. Огневики, воздушники и земляные непримиримо боролись за первое место, правда, все они сходились в одном: водная магия проигрывает по всем пунктам. И мы, водники, хоть готовы были вцепиться зубами в горло каждому, кто такое говорит, но в глубине души понимали, что в битве с бестиями нам больше помогает меч, чем стихия. Топить бестий на суше слишком долго, а на создание лассо или тех же стрел уходит масса сил.

– Да, вероятно, водная магия не столько боевая, сколько защитная, – признал магистр Корр. – Зато в этом вам нет равных. Где бы оказался наш мир, если бы не амулеты, создающие щиты? Да к тому же водники – непревзойденные мастера мечевого боя.

Он улыбнулся Тиму. Если бы только магистр знал, к чему приведет этот невинный разговор! Сколько бед натворит!

Разговор о том, чья магия сильнее, вспыхнул с новой силой за обедом в столовой. Стихийники, как всегда, перебрасывались обидными репликами, стараясь задеть соперников за живое. Обычно на этом все и заканчивалось. Подтрунивали, острили, а потом расходились каждый при своем мнении. Но сегодня что-то пошло не так. Напряженная обстановка, в которой мы прожили много недель, дала о себе знать.

– Ты, Тим, ведешь себя так, точно стал финалистом Турнира, – прошипел сквозь зубы Ависс – маг-воздушник, которому наш Тим припомнил позорное бегство с Посвящения. – А на самом деле ничего собой не представляешь. Всем уши прожужжал топпером, которому ты снес башку. Или кого ты там прикончил? А сможет кто-то твои слова подтвердить, а? Ручаюсь, ты все это выдумал!

Тим покрылся красными пятнами – его слов действительно никто не мог подтвердить, но мы не сомневались в нашем друге: Тим не из тех, кто бахвалится попусту. А вот другие студенты посмеивались и переглядывались.

– Брось, не обращай внимания! – прошептала я. – Будь умнее!

– Если ты так крут, как говоришь, принеси нам голову бестии! Или струсил? – не отставал Ависс.

– Я струсил? – Тим вскочил на ноги, но мы ухватили его с трех сторон и усадили обратно.

– Только после того, как ты первый принесешь! – встряла Ароника, потому что у Тима от возмущения, похоже, закончились все слова. – Ты сам трус, Ависс!

В общем, на этом разговор закончился. Студенты, пообедав, расходились. Мастер Барис ожидал первокурсников у входа, чтобы вести в спальный корпус, и уже злобно поглядывал на нашу четверку: Тим, который подчищал любую тарелку за пару минут, сейчас, будто нарочно, ковырялся в остатках каши. Толстяк куратор делал пассы руками, призывая поторопиться, но Тим делал вид, что ничего не замечает.

– Тим, он уже злится, – кивнула я в сторону куратора.

– Идите, я вас не держу, – пробурчал Тим.

Даже тогда мы еще не поняли, что он что-то задумал. Решили, что расстроился: Ависс уязвил его самолюбие, ударил по самому больному месту.

Мастер Барис приблизился, сделав зверское лицо.

– Значит, так, умники, доберетесь со вторым курсом! – прошипел он.

Но стоило куратору увести наших однокашников, как Тим поднялся на ноги и, ни слова не говоря, направился к выходу.

– Эй, куда это ты? – Ароника вскочила следом, да мы с Бадлером тоже. – Ждем теперь!

– Я на крыльце подожду! – злобно бросил Тим, и в его голосе ясно читалось: «Оставьте меня в покое!»

Лишь поэтому мы отстали. Глупость сделали, конечно. Но нам и в голову не могло прийти… Хотя, если подумать, должны были догадаться. Тим – горячая голова, так мечтающий стать победителем Турнира, Тим, который буквально рвался в бой, завидев бестий, посчитал слова труса Ависса личным оскорблением. Наверное, в своих мечтах он представлял, как завтра кинет голову убитой твари к ногам высокомерного воздушника, как тот сконфуженно попросит прощения, а те, кто сегодня посмеивался, завтра станут ему рукоплескать.

Самонадеянный, глупый Тим. Если бы мы только знали, чем все обернется, то и на минуту не оставили бы его одного. Мы, признаться, спохватились почти сразу, едва он вышел за дверь. Встретились глазами и как-то моментально все поняли, вскочили на ноги, кинулись на крыльцо.

На котором нашего друга, конечно, уже не было. Мы вертели головами, пытаясь разглядеть его силуэт в сгущающихся сумерках.

– Вон он! – воскликнула Ароника.

Тим, бесстрашный, бестолковый Тим свернул с освещенной дороги и углубился в парк. Пошел добывать голову топпера.

Подруга вскрикнула. Бадлер замер, точно каменное изваяние, – ему, парню, было сейчас тяжелее всего: он разрывался между стремлением поспешить на помощь другу и пониманием, что тогда он, скорее всего, не вернется назад.

– Мы не можем его бросить! – сказала я. – Мы его быстренько догоним!

В двух парах глаз, обращенных на меня, появилось сомнение по поводу «быстренько», но и Ароника, и Бадлер только кивнули в ответ. Приняв решение, мы кинулись вниз по ступеням. Кажется, сзади что-то кричали. Я не слышала что.

Мы сразу побежали туда, где свернул с дороги Тим, ломились сквозь деревья, ломая ветви. Мне казалось – но, возможно, это было лишь мое воображение, – что черные твари двигались параллельно нам, вот-вот его перехватят. А секундой позже я поняла: нет, воображение тут ни при чем.

Я до сих пор очень четко помню этот миг. Белый снег, голые черные стволы деревьев. Тим, сжимающий в руках меч. Он окружен бестиями – на него наступает несколько злозубов и ридусов, полипис колышется в воздухе, точно грязная тряпка. И топпер, проклятый топпер, из-за которого разгорелся весь сыр-бор, тоже здесь.

Мы втроем выхватили мечи. Я сотворила водяную стрелу и направила ее в злозуба, но стрела ушла выше, не причинив бестии вреда.

И вдруг еще одна стрела пронеслась рядом с моей щекой: я почувствовала движение воздуха, а потом увидела, как из злозуба выплеснулся фонтанчик черной крови и он рухнул на землю.

Мы с Ароникой одновременно ахнули, оглядываясь.

– Вы все трое в центральный корпус! Быстро! – сказал мастер Вайс.

Он даже не обернулся на нас, торопясь на помощь Тиму. Синий плащ развевался за его спиной, меч сверкал, точно молния.

– Идем! – Ароника ухватила меня за рукав и потащила прочь от битвы.