– Но это уже другая история! – приготовив пистолеты, подмигнул друзьям Марк Баттс.

Снежный покров звучно хрустел под ногами старца. Одинокий старичок спокойно шёл по замерзшему кислороду так, словно это был обыкновенный снег, и лежал не в зараженной магией чаще на примороженной корке льда, а покрывал пушистым слоем мягкую лесную землю. Старичок был одет в простую безрукавку из ворсистой шерсти, ватные штаны и меховые унты без прорезиненных калош. Доносившийся с разных сторон чавкающий звук и странные тикающие движения нисколько не пугали пожилого любителя лесных прогулок. Весело осматривая застывшие в переохлаждённом гелии исполинские деревья, старец, как сказочный гном, прогуливался, словно зимним вечером в знакомом парке.

– Куда ты идешь?

– Ишь!

– Ишь!

– Ешь! – странный набор букв и звуков неожиданно накрыл старичка с головой, заставив короткие ноги немного сбавить чёткий шаг. Дедушка немного призадумался. Да и как тут не напрячь поросшие седым волосом уши, когда с человеком говорил сам дикий лес замороженной планеты.

Старичок шёл по широкой лесной дороге, не опасаясь никаких последствий своей неординарной прогулки. Со стороны леса стояли ряды искаженных магической мутацией созданий. Старый посмотрел на одной из сверкающих красными глазами существ, и ему пришла в голову мысль, что эти элементы растительной жизни были единственными носителями живительной влаги на поверхности обледенелой планеты.

Росшие по разные стороны уродливые создания когда-то были настоящей гордостью высокоразвитой цивилизации. Живые разумные организмы, являющиеся симбионтом растительной и цифровой жизни, превратились в настоящих монстров. Кора, как танковая броня, имела белый цвет с блёклой голубизной. Ствол существ был покрыт плотными слоями мелких жуков-бурильщиков. Они погружали свои циркониевые хоботы-свёрла в древесную кору и выкачивали из стволов горячую искрящуюся жидкость. А ветви деревьев, точно уродливые руки, могли двигаться вокруг большой кроны из ледяных шипов, хватая в смертельные объятия всё, что попадётся притухшим в полудрёме глазам. Но минувшая катастрофа вселенского масштаба превратила их в озлобленные говорящие растения, чьи углеродные корни из нанотрубок уходили в самые недра дремавшей в магическом сне планеты. Именно оттуда эти мутировавшие растения добывали живительную влагу, способную в мире криогенной мерзлоты дать самое ценное – жизнь!

Неудачно поставив ногу на снежный наст, старец заставил морозный воздух заскрипеть от треснувшей корки замёрзшего газа. Ветка-рука дерева-хищника метнулась к идущему старцу, стараясь пробить его живот и вытащить кишки на вечный холод.

Старичок нисколько не пытался уклониться от грозившей ему ветви-лапы.

Угроза смертельного исхода для пожилого гостя замерзшего леса существовала – обладавшие магией деревья также сохранили элементы разума, которые когда-то им подарила мудрая электроника. Нейтрализовать окружавшие старца магические щиты для разума голодных деревьев не составляло большого труда. Но мелькнувшая в воздухе чёрная тень, точно секатор, обрубила летящую угрозу, не позволив криогенному чудищу поживиться старческой кровью.

Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.

Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания Арлема Го. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.

– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.

К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.

Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.

Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.

Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.

Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.

Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.

Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.

А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.

– Спасибо, – громко произнёс старик.

– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.

– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.

– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.

– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.

– Нет, – ответила Тень.

– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.

– Нет, – пришёл честный ответ.

– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.

– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.

– Браво! Браво! – старичок кивнул. – Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.

– Скоро я растаю, – начала Тень, – так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.

– А вот я гляжу, – старичок хмыкнул, – что память тебя подводит.

Тень склонила голову набок.

– Поясни.

– Что ж, – начал старец, – после того, как ты – Дзард Викторович Иксор – нанёс поражение Богу Клана Вируса и добыл для Богов Клана Звёзд победный стяг в одном из сражений в Войне за Господство[3], побывал в имматериальном мире, совершил пару подвигов и после этого сила Лорда Тьмы перенесла тебя на болота моей планеты, где ты угодил в ловушку.