— Да мало ли Кинтов в терратосе.

— Тоже верно… Значит так, походишь пока помощником звеньевого, а там посмотрим, хоть Агис и пишет, что службу ты знаешь, но все же…

— Понимаю.

— Ни черта ты не понимаешь! Да сиди ты! Тут условия и обстоятельства похлеще столичных заговоров, тут у нас сынок дипломатия в перемешу с резней… это просто пока межсезонье — затишье. Кстати, Агис еще написал, ты в механике смыслишь и к оружию новому тягу имеешь?

— Так есть.

— Вот, тогда займись–ка переучетом оружия по личному составу, проверь арсенал, а к концу недели доложишь и соображения свои по этому поводу.

— Так есть.

— И не удивляйся сильно состоянию вооружения, с монарших складов уже два года ничего не получаем, про нас вроде как забыли… хорошо что хоть телеграф действует и жалование исправно платят…

Вот так и прошло первое знакомство Кинта с капитаном Брэтэ. За первые две недели Кинт освоился, познакомился с основным личным составом форта, которого, смешно сказать, было всего–то тридцать человек, да наемных работников десяток, таких как истопники, конюхи, прачки да кухарки. Все без исключения жандармы были отличными парнями, единственное… почти все были так называемой деревенщиной. Но зато, все были первоклассными наездниками, хорошими стрелками, и очень исполнительными. По большому счету жандармы патрулировали в основном перевал и пару участков серпантина, к которым выходили тропы контрабандистов.

Втянулся в службу Кинт довольно быстро, правда, первой же осенью ранение в грудь дало о себе знать. Сначала простуда, потом этот изматывающий кашель… по совету конюха форта, который был из местных горцев, Кинт посетил в деревне странного старика. Тот надавал кучу всяких трав и рассказал, как заваривать и пить, а еще посоветовал больше ходить пешком. Кинт к советам прислушался, и дождливой и ветреной весной рана почти не беспокоила. Этой же весной произошла история, которая стала некой вехой в понимании Кинтом «службы»… Было уже тепло, дожди прекратились и тропы контрабандистов наконец стали проходными. Кинт уже второй раз возглавлял патруль в качестве звеньевого. Все как всегда, заступили на дежурство на пост на перевале, а вечером заметили на одном из склонов костер. Кинт приказал устроить секрет у одной из троп, и на утро несколько местных низкорослых лошадок навьюченных мешками с самоцветными камнями и сопровождаемых пятью представителями сопредельного терратоса были задержаны. Главарь банды очень удивился новому звеньевому, контрабандисты нет, сопротивления не оказывали, даже наоборот, сразу предложили увесистый кошель с серебром и посетовали на то, что весна и так запоздала, а в Теке их ждут очень «уважаемые люди». Кинт отпустил банду, и денег не взял, но, велел передать этим «уважаемым людям», что они должны приехать в форт на беседу. Шестеро бойцов патруля конечно расстроились, что «прибавка» к жалованию им не светит с таким звеньевым и начали роптать, смело высказывая свое недовольство. Пришлось проводить разъяснительную беседу…

— Некоторые из вас сами напросились ко мне в звено, — Кинт заставил бойцов построиться на краю дороги, спиной к ущелью, — запомните раз и навсегда! Мздоимства не потерплю! Согласен, что здесь, в этом богом забытом месте сложились определенные устои жизни и ведения коммерческих отношений, менять я их не собираюсь. Но! Не собираюсь менять и себя!

— Все же зря денег не взяли…

— Минт, вот скажи мне, — Кинт в плотную подошел к возразившему мужику вдвое старше себя, — вот смотри, сейчас мы допустим, взяли, через неделю взяли… а потом они повезут в обратную сторону пару невольников… тоже предложишь их пропустить? А если среди них будет твой брат, у которого выгон для скота в предгорьях… как его зовут, напомни…

— Ваки…

— Вот, представляешь, беру я у них кошель, пропускаю, а тебе из мешка вьючного твой брат Ваки ручкой машет… Как тебе?

— Ну…

— Так вот! Я буду сам решать, что и кому провозить мимо нашего поста.

— Не проживешь ты так долго.

— Посмотрим… Надеюсь, есть кому прикрыть мне спину, — Кинт пристально посмотрел в глаза Минту.

— Прикроем чего уж… А о чем ты собрался тогда с этими торгашами из Тека говорить?

— Ты обратил внимание на оружие у них?

— Угу… карабины короткие, нового образца, магазинные…

— А твоему карабину сколько лет?

— Второй контракт с ним уже, только я не пойму к чему это ты.

— А к тому, что когда последний раз канцелярия проявляла заботу о нашем форте, по части нового оружия?

— Не помню.

— И думаю не случиться этого в обозримом будущем, поэтому возложим эту обязанность на контрабандистов… или ты хочешь половину жалования тратить в оружейной лавке в Теке?

— А… вот ты как все придумал, — почесал бороду Минт, — хм… а что, мне нравится. Что на это скажет капитан, если узнает?

— А что он скажет, если узнает что, мы себе тут карманы набиваем? Он ведь все равно узнает, сами контрабандисты и пожалуются через торгашей…

— Ничего не скажет, пристрелит… если не пьяный будет.

— Если я за недолгий срок службы здесь знаю тех, кто пропускает контрабанду за деньги, то лишь вопрос времени, когда об этом узнает капитан.

— Я тоже их знаю… да что там, мне и самому перепадало. А что, у меня же трое детей, — вроде как оправдался Минт.

— Вот только не начинай, что–что, а жалование в горных фортах удвоенное, придержать удила своего азарта не пробовал, когда в кости играешь?

— И это знаешь? — стыдливо отвел глаза в сторону Минт.

— Знаю… И так, в моем звене служить будут по другому, кто не хочет, не держу, подберу других ребят.

В строю загомонили, пошептались…

— Ребята не против, — пробубнил Минт, — послужим под твоим началом…

Вот таким способом за короткое северное лето Кинту удалось полностью перевооружить всех жандармов в форту, при этом и спуску контрабандистам не давали, но и с некоторыми главарями банд сложились почти приятельские отношения. С одним из грузов оружия из Майнга, Кинту передали ответ на его письмо, что он писал Бару, вложив во внутрь еще один конверт, для Маани… Бар писал, что Маани больше не появлялась, так же поблагодарил за хороших клиентов, которые заказывают крупные партии оружия и боеприпасов, ну и звал в гости.

В отпуск вырваться у Кинта не получилось, во–первых из–за активности крупной банды кочевников, которые похоже решили облюбовать пещеры высоко в горах, во–вторых, если процитировать Брэтэ — «опять влезешь в историю, а дальше чем этот форт прятать тебя негде». Вот такая почти отцовская забота. Так все лето, вместо патрулей, Кинт с группой из десяти бойцов ходили в рейды к пещерам, где устраивали засады и ловушки для кочевников, почти перебив всю банду. За это Кинт и особо отличившиеся бойцы получили от капитана дополнительное вознаграждение, которое было благополучно пропито бойцами и спущено на женщин в Теке. Кинт распорядился вознаграждением несколько по–другому, нет, во всеобщей пьянке он конечно учувствовал и компании доступных женщин избежать не удалось, но с деньгами с некоторого времени Кинт распоряжается, как ему кажется правильно — он, скажем так, одалживает ежемесячно часть своего жалования одной ссудной конторе, что недавно открылась в Теке. Пригласил его в это дело сам капитан Брэтэ, у него был какой–то приятель в городе, подозрительный тип правда… а Кинт и отказываться не стал, неплохая прибыль пока идет с этого мероприятия. И кстати, после рейда к пещерам, авторитет Кинта как командира вырос очень сильно, а он вспоминал добрым словом а иногда стаканом крепкой настойки мастера–наставника Чагала, впрок пошли его уроки военного дела.