Странно, мне казалось, что подземщики, большая их часть, своего лидера любят и уважают. Не стану таить, в воображении уже сформировался определенный образ… и он никак не состыковывается с тем, кто без всяких объяснений отдает жестокие приказы.

А с другой стороны, разве со мной бы возились, если бы не авторитет отца? Разве Марияр, который здесь тоже не последний человек, позволил бы говорить с собой в таком тоне?

— Ладно, — буркнула я, продолжая недоверчиво поглядывать на собеседника в поисках признаков лжи. — С девушкой из вагончика твоя была инициатива?

— В отсутствие Нико заправляю всем я, — кивнул парень. — И ты права, мы с ней лично не знакомы. Ни один из нас.

— Тогда зачем? — Этот вопрос, болезненно пульсирующий внутри, я почти выкрикнула.

Марияр покинул кресло и неспешно прошелся по комнате. Красноватые блики от светильников-тюльпанов играли на его лице и одежде. А я вдруг подумала, что ему весь этот антураж совершенно не подходит, куда лучше этот человек смотрелся бы в комнатке попроще.

— Помнишь, ты с восхищением говорила про Королевский парк и Бастион? — Вопросительный взгляд, словно тычок. Я кивнула. — Не находишь несправедливым, что все это принадлежит жалкой кучке тех, что считают себя «нормальными» и трусливо уничтожают любого, кто хоть немного отличается от них?

Слова парня звучали горячо, почти фанатично. А я совсем растерялась.

— Я не знаю… — Правда, не знаю! Вроде бы говорит он все правильно, но Тен не такой. И Ковир тоже. Хотя мерзких личностей, как выяснилось, и в Бастионе хватает.

— Не знааааю! — передразнил Марик. — Решительнее надо быть! Я вот, например, устал мириться с несправедливостью. И другие тоже. Пусть нас не очень много, но наши способности уникальны и очень сильны. Мы можем бороться и победить! Бастион и тот кусочек живой природы, что еще остался в этом дохлом мире, будут принадлежать нам! Определись, Катарина: пойдешь с нами в свободное и счастливое будущее или будешь и дальше сидеть на обочине?

Пламенная речь возымела эффект. Обратный. Единственным чувством, которое я сейчас испытывала, был усилившийся страх.

— Ты отклонился от темы, — сухо напомнила разгоряченному собеседнику. — Речь об аллиночке и вагончике.

— Точно! — сверкнул глазами временный лидер подземщиков. — Видишь ли, Катарина… Помнишь, я говорил, что ты не единственная одаренная в столице, есть еще с десяток?

— Припоминаю, — все еще смутно осознавая, к чему он ведет, подтвердила я. — Ты тогда сказал, что они вам почему-то не подходят.

— Умница! — обрадовался Марияр. — Те, другие, слишком слабые, нет перспектив для развития. Проще уничтожить, чем возиться с этими никчемными всю жизнь. А на кого, как не на хранов, спихнуть всю грязную работу?

Он остановился как раз под светильником. Всю крепкую фигуру окутал красноватый свет, и улыбка, искривившая рот, выглядела зловещей, как оскал чудовища.

— Так вы целенаправленно уничтожаете неугодных? Чужими руками? И моими в том числе. — Понимание этого навсегда оставило черное клеймо в душе. — Чем вы тогда лучше тех, кто находится по противоположную сторону?!

На что Марияр только пожал плечами:

— Иногда приходится быть жестоким.

Вернувшись в Бастион, я нашла повод для радости: еще раннее утро, никто не потревожит меня в этот час. Можно спокойно и досконально изучить газеты на предмет заметок о других неожиданно раскрывших себя «ненормальных». А потом уткнуться горящим от стыда лицом в подушку и нареветься вволю.

Обычно это помогало. Вместе со слезами выходил весь негатив, но на этот раз подобного не произошло. Осколки от разбитых иллюзий острыми краями по-прежнему впивались в душу. Больно.

Такой и застал меня Тен — разбитой, отчаянно жалеющей себя и все еще всхлипывающей.

— Эй. — Принц тут же оказался рядом, его теплая ладонь ласково заскользила по спине. — Что случилось?!

— Ничего… — Хлюп! — Я просто…

Неожиданно сильные руки оторвали меня от подушки, заставили развернуться лицом к принцу, а потом крепко обняли. Я уткнулась мокрым носом ему в шею, а макушку согрел жаркий шепот:

— Стащила у меня газеты и начиталась всякой ерунды? Не думай об этом. Постарайся.

Как же хотелось ему все рассказать! Признаться. Поделиться. Попросить совета. У Тенмара много власти, может, реально обезвредить подземщиков так, чтобы последствия не коснулись меня? Но если все вскроется, пострадает еще и принц. И отец, которого я так и не увидела.

Нет. Не могу.

— Трудно, — выдохнула жалобно. — Сердце разрывается, когда узнаю, что кого-то снова схватили. Не представляю, каково тебе… знать, что мог бы помочь, приказать освободить, но ничего не сделал!

Принц вздрогнул. Его руки вокруг меня сжались крепче. Но не удерживали, не душили, — защищали.

— Катарина, я бы и не смог, — печально сказал Тен и коснулся сухими теплыми губами моего лба.

— Не верю! — Я порывисто трепыхнулась в его объятиях.

— Однажды придется, — горько вздохнул принц, выпустил меня из хватки и принялся собирать разбросанные по кровати газеты. — А сейчас вытри слезы и приходи ко мне, будем завтракать.

Тен ушел, а я еще какое-то время так и сидела, хлопая мокрыми ресницами. Долго. Но проблемы сами по себе никуда не исчезнут, а заставлять принца ждать нехорошо. С этой мыслью я встала, разгладила покрывало на кровати, потом бросила короткий взгляд в зеркало. Да уж… Та еще красота! Лицо красное и припухшее, платье мятое, а кое-где еще и мокрое от слез. В таком виде не только к принцам не ходят, вообще никому по возможности на глаза не показываются.

Самое неприятное и одновременно искушающее заключалось в том, что я не была ограничена в нарядах. В симпатичном узком шкафу из светлого дерева с вырезанными на дверках цветочками полки ломились от одежды. Это все для меня. Появилось перед вторыми выходными в Бастионе, но я до сих пор не коснулась ни единой вещи.

Внезапно вспыхнувшая привязанность принца граничила с помешательством. Разве все не должно развиваться постепенно? Как можно так сразу впустить в свою жизнь постороннего человека, распахнуть душу и открыть тайны, окружить заботой, осыпать подарками? Я привыкла скрываться и знала, что принц всю жизнь существовал так же. Поэтому его нынешнее поведение казалось нездоровым и немного пугало.

Но оно всяко безопаснее, чем агрессивная жажда власти Марияра и его подземного общества! Сделала для себя такой вывод и решительно двинулась к шкафу.

В итоге через пятнадцать минут я входила к Тенмару в симпатичном платье светло-оливкового цвета и изящных домашних туфельках на мягкой плоской подошве. Стол уже был накрыт на двоих, сын королевы как раз шел к своему месту…

Замер. Широко распахнутыми глазами уставился на меня.

Как всегда, в них трудно было прочесть выражение, но мне нравилось думать, что это одобрение.