– А то, сэр, что для них это тоже была неожиданность, они тоже его отслеживали, но не вели, значит объект они не контролируют.

– Логично, полковник, – делая приглашающий жест присесть в кресло и взять коньяк, согласился генерал, – но это значит, Арчи, что им что-то известно об объекте?

– И такую возможность исключать нельзя, сэр, но может быть они его просто отслеживали, потому что после исчезновения наши поисковые орбитальные системы заметались.

– Ясно одно, полковник, мы его вели, но русские об объекте знают. Объект – ключ к глобальному планетарному господству! Не упустите шанс, полковник, стать генералом.

– Генерал, делается все необходимое, устанавливается личность объекта, наша агентура в России уже получила соответствующее задание.

– Это все хорошо для простой операции, а здесь на карту поставлено планетарное господство, действуйте тонко. Агентуры в России недостаточно, нужна высококвалифицированная команда. Русские серьезные противники, просто так их, на их же территории, не проведешь.

– Генерал, я не буду отвечать и не буду ничего обещать, но коль ставки в игре так высоки, мне необходимы полномочия.

– Каких полномочий, вы хотите, полковник?

– Генерал, не буду играть словами, для дела нужно, чтобы все мои запросы и команды выполнялись беспрекословно, и самый широкий доступ ко всей информации.

– Арчи, такой доступ и полномочия, имеет только президент! – и вопросительно посмотрел на него.

– Да, генерал, докладывайте, игра стоит свеч, а промедление в момент проведения операции, это заведомый проигрыш!

Генерал посмотрел на него сквозь бокал с искрящимся коньяком, потер лоб, встал прошелся по кабинету.

– Полковник, мы ставим на карту все, в том числе, и свои карьеры?

– У нас что, есть другой выход? Россия противник давний и серьезный!

Генерал задумчиво сделал глоток старого доброго напитка, который обжигая прокатился по пищеводу и огнем упал в желудок, вызывая чувство бодрости.

– Будь по-твоему, Арчи, – взял трубку и попросил соединить с первым лицом государства, и тут же строго добавил, – срочно! Вопрос национальной безопасности.

Разговор длился минут пятнадцать, генерал махнул рукой полковнику, чтобы тот вышел, и продолжил объяснять, что к чему.

– Подключать лишних людей и службы нельзя, иначе утечка информации неизбежна. Всех использовать в слепую. – Настаивал генерал, – понял, спасибо за понимание. – Положил трубку, промокнул вспотевший лоб накрахмаленным платком и пригласил Арчи.

Артем злорадно улыбнулся, представив удивление операторов в спешке докладывавших о пропаже цели с экранов радаров. Он был близок к истине, по цепочке информация дошла до самого верха и застряла в недоумевающих умах высоких чинов. Аппарат пересек воздушную границу России и понесся к Минеральным Водам, региону который Артем всколыхнет своим появлением, но все было не так просто, к его прибытию готовились и не только специальные службы.

Путов, полковник в отставке, ранее руководивший городской полицией и после памятных событий ушедший в отставку, не отложил случившиеся в закрома памяти. Он думал, анализировал происшедшее и спустя столько месяцев, наконец то понял откуда потянулась ниточка, вызвавшая цепь относительно недавних происшествий. Решил сам, не торопясь, пройтись по ней, побеседовав с каждым ее участником. Получившиеся выводы были для него, как для профессионала, неутешительные.

«Я не профессионал, а просто болван! Нет, сделано много и в правильном направлении, вот только выводы неправильные, и действия, соответственно, под стать выводам. Ну кто мог предположить, в здравом уме и твердой памяти, что мне придется иметь дело с инопланетянами, с людьми, которые вступили с ними в контакт? Конечно, никто. Хватит, – остановил он себя, – это не оправдание, должен был думать, должен был предвидеть, хорош заниматься самоедством, вперед на Бештау. Буду обследовать гору».

Путов упорно в течение года ходил на Бештау, обследовал каждый клочок и пятачок, спускался то с одного, то с другого склона. Надо сказать, это со стороны гора кажется пологой, а поднимешься – страшновато, плывущие внизу облака лишь подчеркивали крутизну подъема. Путов стал настоящим скалолазом, обследовав гору снизу до верху, потратив на это целый год, он так ничего и не нашел. Откуда ему было знать, что отгадка находится прямо под носом, внутри горы в штольнях.

Но его величество случай помог. Случай помогает тем, кто упорно следует цели. Это говорится – случай! Нет, это заработанная закономерность для людей, идущих к цели и достигающих ее. Так и на этот раз, декабрь месяц, а Путов все продолжал упорно исследовать гору, которая уже перестала зеленеть листвой деревьев. Надо сказать, что в поселке Железноводск и его окрестностях преобладали лиственные породы, которые давно сбросили листву. Лишь кое-где заледенело трепетали на ветру несколько зеленых листочков, как напоминание о прошедшем лете. Альпийские луга отцвели и завяли, готовясь вновь зазеленеть ранней весной.

Сергей Павлович спускался с вершины скользкой тропкой, никто уже не поднимался на гору в это время года, да и заброшенная шахта уже не охранялась. Вершина горы лишившись красоты альпийских лугов и лесов, представала стылой безжизненностью, продуваемой ледяным ветром. Как только Путов вошел в голый, сбросивший листву лес, начался дождь.

«Хорошо, что не снег, – подумал он, продолжая спуск, – а то бы как на санках пришлось скатываться». Но он поторопился с выводами, погода на сюрпризы в этих местах горазда! Сильный дождь превратился в ливень, и теперь было впору не скатываться, а сплавляться. Идти дальше нельзя, Сергей Павлович осмотрелся по сторонам и заметил вход в горизонтальную штольню, именно ту, где год назад встретились Вей, Надежда и Артем.

Не любил Путов пещер и всяких там подземелий, но необходимость заставила, делать нечего, пошел, отодвинул кем-то положенный перед входом камень, зашел и остолбенел., порода блестела словно стекло, опадая огромными застывшими валами но краям стен, все вокруг было расплавлено нешуточными температурами недавно бушевавшими здесь.

«Так, видимо не там я искал?!» – усталость как рукой сняло, он не торопливо, годами выработанной привычкой не упускать мелочей, стал методично, сантиметр за сантиметром обследовать пещеру. От его внимания не укрылось и кострище, которое сохранилось от Артема и Надежды, и следы бурой крови в дальнем углу пещеры, и широкий тоннель, уходящий полого вниз. Стенки тоннеля слегка блестели, как будто отполированные.

«Вот это да! Это не Земляне, у нас таких технологий нет, вниз не пойду, тут добывали уран, мне еще радиации не хватало. Лучше вернусь позже, надо соответствующую защиту достать, хотя бы армейский ОВЗК», – рассудив таким образом, решил возвращаться домой. Уже начинало темнеть, да и дождь поутих. Повернувшись к выходу, он замер, на фоне пятна входа, за которым угасал день, вырисовывалась мужская человеческая фигура, внимательно его разглядывая. Внутри Сергея Павловича все оборвалось, – «Доигрался!», – подумал он, по коже прошел мороз, волосы на голове непроизвольно поднялись, он приготовился к худшему!