И такое «непонимание» еще раз уверило Александра в том, что его ставка не на рыцарство и дворянство, а на служивое сословие из низов, верна на сто процентов. И если сейчас это не очевидно, то в будущем окупится не один раз. Ну а такие примеры карьерного роста, когда маленький человек получает шанс на что-то большее, чем всю жизнь крутить коровам хвосты, очень вдохновляет других и привязывает их к барону гораздо лучше, чем хорошее жалование или мелкие победы. Впрочем, тут, наверное, работает все в комплексе.

Выдвинуться из замка удалось лишь на третий день. В захваченном замке Серов оставил три десятка бойцов в качестве гарнизона, так что с учетом потерь и пополнений у него под рукой осталось примерно сто восемьдесят человек.

Следующей целью капитан наметил замок Хэдел. В первую очередь идея избавиться разом от всех соседей, с которыми до этого случались терки, выглядела весьма привлекательно. Во вторую – барон Хэдел потерял большую часть дружины прошлой зимой, а потом участвовал – это новость дошла до капитана с некоторым опозданием, но крайне его обрадовала - в переделе земли на западе, и вроде как неплохо получил там по сусалам. Вроде как даже деревню у него какую-то пограничную отгрызли. Тут это быстро – стоит только отвернуться…

Неприятный сюрприз преподнесла погода – небо затянуло свинцовыми тучами, начал накрапывать мелкий дождик. Сразу упала температура – теперь и днем на улице было весьма зябко.

Мгновенно упала скорость передвижения отряда. Хоть земля еще не раскисла окончательно, но даже во влажной почве колеса телег начали проседать, снижая темп передвижения до совсем черепашьего. К дорожной развилке вышли к вечеру второго дня пути, затратив на то же расстояние в полтора раза больше времени. В какой-то момент Серов даже хотел смалодушничать и дать команду поворачивать направо – домой, на зимние квартиры – но в итоге взял себя в руки. Другого такого идеального времени, чтобы расшириться, обрасти мяском, могло и не представиться. Да и дефицит бюджета так или иначе нужно было чем-то закрывать. Закрадывалась, правда, в голову Александра мысль, экстраполируя опыт с замком Ваффел, что и тут с военной добычей может получиться облом. Такая себе дилемма – гораздо проще воевать с бедными баронами, не способными собрать боеспособную дружину и оказать сопротивление, но с них нечего взять, и наоборот, с теми, с кого можно хорошо поживиться, воевать не хочется совершенно.

На третий день дождь пошел не переставая, температура упала куда-то в район ноля, хотя заморозков еще не было. К вечеру войско доползло до села Горелого, где и заночевали, приведя себя в относительный порядок.

Утром вездесущие деревенские детишки принесли новость, что мост через реку сгорел и обвалился в воду. Не поверив, что в такую сырость можно хоть что-то зажечь, Серов прыгнул в седло, чтобы удостовериться в этом самолично, благо ехать было не далеко – на дальний конец села.

О том, что новость правдива капитану поведал запах еще до того как он увидел обгоревшие опоры одиноко торчавшие из воды.

- Земляным маслом полили, не иначе. Иначе бы хрен они его смогли поджечь, - подал голос сэр Гурдион, взявший на себя обязанность сопроводить барона. В такую погоду даже Ариен предпочел как можно дольше находиться под крышей.

- Земляным маслом? – Проблема сгоревшего моста как-то сразу утратила остроту. Капитан, как бы мимоходом, чтобы «не спугнуть» переспросил. – А что здесь где-то его добывают? Не слышал об этом.

Рыцарь пожал плечами.

- Гномы его продают на севере, это точно знаю. А здесь… Вроде орки порой на обмен привозят иногда. Не самый ходовой товар, но иногда бывает полезен.

- Понятно… - разочарованно протянул Серов. Заполучить источник нефти под боком было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Река была шириной метров двадцать, вряд ли больше, и на какую-то серьезную преграду не тянула совершенно. Однако топкие берега, низкая температура и бесконечно текущая сверху вода превращали данный квест в приключение для отдельной категории любителей.

Серов спрыгнул с лошади и подошел к берегу, внимательно глядя себе под ноги. Глинистая почва размокла от дождя и загреметь под фанфары не представлялось никакой сложности.

- Лишний день потеряем, - рыцарь озвучил мысли барона.

- Думаешь за день управимся? Как бы на два дня все это на затянулось, - отвратная погода вгоняла Александра в тоску и пессимистичный настрой.

- Думаю, да, - кивнул рыцарь, - нам же не нужен основательный мост, хватит самой возможности переправиться на ту сторону. Леса вокруг достаточно, не вижу проблем.

К берегу подошло еще насколько бойцов посмотреть на остатки моста. Бывшие крестьяне на ходу начали прикидывать, что нужно сделать, чтобы наладить переправу, благо с плотницким топором почти каждый был на "ты".

Внезапно из кустов на той стороне реки послышалась какая-то возня, и почти в тот же момент пара бойцов с болезненным вскриком упали на землю с торчащими из разных частей тела древками стрел.

- Щиты! - Первый сориентировался рыцарь, стряхнул из-за спины на локоть обозначенный предмет экипировки и одним плавным движением встал между потенциально опасными кустами и Александром.

Остальные бойцы тоже не сплоховали – как по мановению волшебной палочки на берегу реки выросла небольшая стена из щитов, прикрывшая не только здоровых воинов, но и тех, которые успели выхватить опасный для здоровья подарок. Мгновением позже включился и капитан, он одним движением перекинул на руку щит и занял место в боевом строю – с глухим ударом в доски воткнулась еще пара стрел.

- Держи, - Александр отдал свой щит рыцарю, а сам, уйдя за строй, подхватил громко стонущего раненного и пятясь потащил его от реки. – Прикрывайте!

Впрочем, команда и не требовалась: верные драбанты медленно отступали за своим командиром, оставляя на берегу тело своего товарища. Стрела, торчащая у того из глаза, явно намекала, что с помощью ему можно не спешить. Еще один боец, матерясь припадал на раненную ногу, но строя не покинул и сумел добраться до безопасного места сам.

- Зови Ариена, - Серов плюхнулся задом в мокрую траву, - нужно эти кусты на той стороне пожечь иначе нас как куропаток перестреляют, пока мы будем переправу ладить.

Рыцарь кивнул и вскочив в седло ускакал, капитан же принялся оказывать пострадавшим первую помощь. С тем, у кого стрела торчала из голени все было просто, благо метательный снаряд был простой с кованным четырехгранным «бронебойным» наконечником, без всяких зазубрин и прочей гадости. Барон обильно полил рану из заветной фляжки и по-простому выдернул инородный объект. Раненный отреагировал лишь громким зубовным скрежетом – все же люди в этом времени покрепче. Перевязка, чтобы кровь понапрасну не терять и все – свободен: если рана не загноится – будет жить.

Со вторым раненным было сложнее: стрела в живот в эти времена означала смерть в девяноста процентах случаев и уж тут компетенции барона по оказанию первой помощи явно не хватало. Оставалось лишь послать кого-то за местными коновалами – в большом селе точно найдется кто-то, кто пользует если не людей так скотину – и сдать пострадавшего с рук на руки. Ну еще можно было магов послать, чтобы энергией подпитали, что Серов тоже практиковал, зарабатывая этим неподдельное уважение среди своих солдат. Вообще феодалов, которые относятся к пехоте из крестьян не как расходному мясу, было не так много.