кресла, и начался самый настоящий показ мод, только платья выносили помощницы модистки на руках, вместо того чтобы одеваться в них. Гигиеничнее, если меня спросить. Как ни странно, для других модистка подбирала наряды с отменным вкусом, ни разу никаких розовых кружавчиков передо мной не мелькнуло.

Я выбрала довольно быстро. Глубокий винный тон бархата покорил меня с первого взгляда. Обманчиво скромный лиф отвлечет внимание от рукавов, достаточно пышных, чтобы в их недрах спрятать колоды три, пышные юбки в меру объемны и не помешают двигаться в случае необходимости. Идеально!

Примерка показала, что я не ошиблась. Оно и село почти как влитое, лишь в двух местах нужно было поправить вытачки.

Я стояла на табуретке, стараясь не дышать, а местрис Лорен тыкала в меня… то есть в платье булавками, когда двери в салон распахнулись.

На пороге появилась тощая, будто высушенная на солнце, женщина довольно пенсионного возраста. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не излишняя худоба и вечная недовольная складка у губ.

— Так это и есть моя будущая невестка? — осведомилась вобла, наставив на меня лорнет.

Я поняла, что влипла.

Глава 26

В панике я встретилась глазами с местрис Вайн, но по ее растерянному взгляду осознала, что умудренная годами женщина мне в данной ситуации ничего не посоветует. Видимо, не попадалась на горячем, вела сурово-благопристойный образ жизни.

А мне-то теперь что делать?

Тело сработало раньше разума.

Вывернувшись из цепких пальцев модистки, я спрыгнула с тумбочки. Подхватила в охапку свои одеяния, другой рукой потянула из кресла местрис Вайн.

— Здравствуйте, очень приятно познакомиться, но вы все не совсем правильно поняли! — сообщила я с милой улыбкой, протискиваясь мимо воблы к выходу и утягивая за собой растерявшуюся гадалку. — Давайте вам ваш сын все объяснит, у него лучше получится! Хорошего дня! Спасибо за платье!

Это я уже бросила из коридора изумленной модистке.

Наверное, поспешное бегство не слишком вежливый выход из положения, но иного мне в голову не пришло. Кто придумал дурацкую историю с невестой, сомневаться не приходится — наверняка Лорен растрепала. Предупредила постоянную клиентку, что ее сын попросил об особой, срочной услуге, та и прискакала на всех парах посмотреть на диво дивное.

Мысленно я истово посочувствовала несчастной, которую угораздит выйти-таки замуж за Уинтропа. С такой свекровушкой не каждая справится! Даже интересно, как будет выкручиваться дознаватель. По идее, ловушку для шулера он организовывает тайную, но стараниями модистки обо мне скоро будет знать полгорода!

Кажется, зря я попросила платье!

Но кто же мог предположить…

Наш кэб еще не уехал. Возница подрёмывал на козлах, здраво рассудив, что кто приехал за платьем, тому еще домой возвращаться. Рядом, словно специально для пущего контраста, разместился роскошный открытый экипаж, запряженный гнедой парой. Строгий кучер в темной ливрее восседал сурово и незыблемо, вполне достойно чопорной воблы.

Я впихнула в тесное пространство кэба сначала местрис Вайн, потом тряпки, потом втиснулась сама.

— Поехали! — скомандовала я, не прикрыв толком дверь.

Чувство, что за мной гнались гиены, не проходило, хотя герцогиня даже на пороге не появилась. Сочла ниже своего достоинства преследовать невнятную девицу. И славненько.

Отдышавшись, я принялась выпутываться из винного бархата. Местрис Вайн сначала побелела, суетливо оглянулась по сторонам, убедилась, что сквозь крошечное окошко нас разглядит разве что пролетающий комар, и принялась мне помогать. В четыре руки мы быстро справились, так что остаток пути я проделала в привычном темном одеянии.

— Теперь он точно на тебе женится! — сообщила гадалка, устроившись наконец на сиденье напротив.

От непривычной активности в тесном пространстве она раскраснелась и, кажется, помолодела.

Я вздрогнула всем телом, и почти свернутый упругим рулоном наряд снова распустился во все стороны.

— Типун вам… то есть что вы такое говорите? — возмутилась я. — Мне совершенно не хочется за него замуж!

— Девочка моя, о твоем появлении на приеме не будет судачить только глухонемой! — с сочувствием посмотрела на меня местрис Вайн. — Ты же понимаешь, что как только мейстер Уинтроп заявит, что ты вовсе не его невеста, слухи поползут совершенно однозначные?

Я досадливо прикусила губу. Чувство, что меня целенаправленно загоняют в угол, стало отчетливее. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Сразу же после приема зайду в гости к местрис Эйлив, вытрясу из нее имена, пароли и явки.

Смутное подозрение, что Уинтроп меня невероятным образом узнал (под мантильей, в макияже и с другим цветом волос!), я отогнала как несостоятельное. Он конечно умный мужик, должность обязывает, дознавателями дураки не становятся, но не ищейка же! А опознать меня после всех перипетий смогла бы разве что хорошо обученная собака — по запаху.

Нет, все это лишь досадное совпадение, случайность. Которую я вскоре исправлю. Выйду фиктивно замуж за первого встречного хаконца и уеду с ним на новую родину.

Жаль, язык подучить не успела, но это дело наживное. Перебьюсь пока поломойкой или горничной, мне не привыкать.

Ровно в семь вечера следующего дня, когда крыши домов окрасились алым, а на улицах залегли последние, самые длинные тени, я вышла к ожидавшему меня герцогу.

Воспитание все-таки не пропьешь. Единственным знаком его удивления стала приподнятая левая бровь, при этом он совершенно невозмутимо подал мне руку, помогая спуститься с трех ступенек дома гадалки.

— Вы выглядите очаровательно, — сообщил он, распахивая передо мной дверцу экипажа.

Другого экипажа, не того, в котором каталась недавно герцогиня.

Кстати.

— Благодарю, вашей матушке тоже понравилось! — прощебетала я, впархивая в темное нутро кареты.

Мейстер Уинтроп отчетливо поперхнулся.

Так ему и надо, не одну меня заставать врасплох и подвергать стрессу!

Он взял небольшую паузу, устраиваясь напротив.

Признаться, дознаватель тоже выглядел впечатляюще в смокинге с атласными лацканами, белоснежной рубашке и с пышным, нарочито небрежно повязанным шейным платком. Его вечно встрепанная шевелюра сегодня была тщательно зачесана назад, открывая высокий лоб и четко очерченные скулы.

Привлекательный мужчина. Жаль, что в женщинах видит лишь объект, прибор для размножения. Эдакий ксерокс для маленьких магов.

— Приношу вам свои самые искренние извинения! — помолчав, выдал он неожиданно. — Я четко велел местрис Лорен не распространяться о срочном заказе, объяснил, что это для задания… Секретного задания! Но она все поняла превратно. И как любая женщина, поспешила поделиться…

Уинтроп тяжело вздохнул, демонстрируя, как сильно устал от тупости прекрасного пола, а я с трудом подавила желание двинуть ему между глаз снятой