– Я бы никогда так не поступил. Во всяком случае, не уехал бы, не предупредив тебя.

– Я надеялась на это, но вас не было так долго… Я уже начала беспокоиться.

– Поэтому ты и выходила из дома? Ты меня искала?

– Но откуда вы…

– Твоя пелерина, - улыбнулся виконт. - Когда я раз девался, я заметил, что она промокла снизу. Но почему же платье и туфельки остались сухими?

Индия вспыхнула.

– Я переоделась, когда увидела, как вы возвращаетесь.

– Ты не хотела, чтобы я узнал, что ты выходила из дома?

– Я ведь дала вам слово не выходить.

Саут снова улыбнулся.

– И это - единственная причина, Индия? Только беспокойство за меня заставило тебя выйти из дома? Или и страх?

Она промолчала, и он продолжал:

– Индия, я знаю, ты чего-то боишься, но стараешься это скрыть. Почему, Индия?

Она пожала плечами, потом вдруг воскликнула:

– Ах, наше рагу подгорит! Нет ничего хуже, чем подгоревшее рагу.

– Кажется, то же самое ты говорила и об овсянке.

– К чему такие сравнения?

Он взял ее за руку.

– Индия, ты не ответила на мой вопрос.

Она тяжко вздохнула.

– Видите ли… я просто стыжусь своего страха. Поэтому и пыталась скрыть его. Мне хотелось бы стать такой же, как вы. Ведь вы никогда ничего не боитесь.

Виконт поморщился.

– Только глупцы ничего не боятся.

– О, милорд, я вовсе не хотела сказать о вас… такое.

– Знаю. - Саут тихонько рассмеялся. - Но дело не в том, что я якобы ничего не боюсь. Просто я знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Человек должен научиться правильно оценивать различные ситуации, вот и все. - Он на несколько секунд умолк, потом вдруг спросил: - Индия, когда ты в последний раз чувствовала себя в безопасности? Она едва заметно улыбнулась.

– Вовсе не так давно, как вы, возможно, подумали.

Саут покосился на верхнюю площадку лестницы, и Индия, проследив за его взглядом, весело рассмеялась.

Виконт посмотрел на нее с удивлением:

– Почему ты смеешься?

– Ох, простите, милорд. Просто мне вдруг пришло в голову… Вы, наверное, полагаете, что я чувствую себя в безопасности только в постели рядом с вами.

Саут явно смутился и пробормотал:

– Не важно, в постели ты… или просто беседуешь со мной. Главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. И уверяю тебя, со временем ты везде будешь в безопасности, где бы ни находилась.

Саут понимал, что Индии хочется верить ему, но, очевидно, страх слишком уж глубоко укоренился в ней.

– Поверь, ты не всегда будешь нуждаться в моей защите, - добавил виконт.

Индия хотела сказать, что она и сейчас не нуждается в защите, однако удержалась: ей вдруг пришло в голову, что такой ответ, возможно, был бы ложью. Да, ей казалось, что она действительно не сможет обойтись без Саута - причем почувствовала это при их первой же встрече, в театре. Именно поэтому она не сопротивлялась, когда проснулась рядом с ним в гостинице, и именно поэтому не пыталась сейчас бежать. А он… он почему-то старался убедить ее в том, что она не всегда будет в нем нуждаться…

Индия прикусила губу; она пыталась сосредоточиться, но в ушах у нее до сих пор звучали слова Саута: «Поверь, ты не всегда…»

– Вы хотите сказать, что у меня будет свобода выбора? - спросила она наконец.

Он кивнул:

– Совершенно верно. Именно это я и имел в виду.

Стараясь не смотреть на Саута, Индия пробормотала:

– Но в таком случае… в таком случае я могу и не вы брать вас.

– Знаю. И должен признаться, что я этого боюсь. Но все же полагаю, что стоит рискнуть, - добавил виконт с улыбкой.

Прижавшись щекой к его плечу, Индия прошептала:

– Вот в этом-то все дело. Потому я и говорю, что вы очень смелый.

Саут улыбнулся. Его губы коснулись шелковистых волос Индии, и он еще крепче прижал ее к себе.

– Но я не настолько смел, чтобы есть твое подгоревшее рагу.

Индия рассмеялась и тут же отстранилась.

– Да-да, конечно… А вы пока посмотрите вот это. - Она передала виконту альбом и, высвободившись из его объятий, побежала на кухню.

Вскоре рагу было спасено, и они, устроившись за кухонным столом, приступили к ужину. Саут нашел в буфете бутылку красного вина, и они с удовольствием выпили ее.

Вернувшись после ужина в гостиную, Индия тотчас заняла полюбившееся ей место на вязаном коврике и разложила перед собой выкройку. Саут же устроился на широком подоконнике с книгой в руках. Подняв на него глаза - во рту у нее в этот момент было не менее дюжины булавок, - она спросила:

– Што вы шитаете?

Саут с улыбкой посмотрел на нее и сказал:

– Возможно, мне повезло. Мои мать и сестра частенько говорят на этом же диалекте. Только, пожалуйста, не глотай булавки. Из этого не выйдет ничего хорошего. Ты спросила, что я читаю? Это «Замок Рекрент», готический роман. Мне его рекомендовал Норт прошлым летом, когда мы были в Баттенберне.

Индия воткнула в подушку последнюю из булавок и спросила:

– Значит, вы друг барона и баронессы?

– Я предпочел бы выразиться иначе. Скорее - знакомый. Меня, как и многих других, пригласили отпраздновать там годовщину победы при Ватерлоо. А ты их знаешь?

– Мистер Кент считает барона одним из своих покровителей.

– Неужели? А баронессу?

– Нет, с ней он никак не связан.

– Значит, только барон? Видимо, тебе пришлось отражать его атаки, не так ли?

Индия снова склонилась над своей работой.

– Да, пришлось. И не один раз.

Саут нахмурился и что-то проворчал себе под нос. Индия едва заметно улыбнулась и спросила:

– Ведь ваш друг Норт женат на леди Элизабет Пенроуз, верно?

– Да. И он познакомился с ней в Баттенберне.

Индия кивнула и заглянула в альбом с эскизами. Потом, не глядя на виконта, пробормотала:

– Вы ведь сопровождали ее на бал у леди Кэлумет. Кажется, это было совсем недавно…

Саут пожал плечами.

– Это было несколько недель назад.

– А ведь странно, правда? Сопровождать на бал жену друга - это довольно странно.

– У нас с Элизабет вполне дружеские отношения, - ответил Саут. - Впрочем, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, возможно, это выглядело необычно. Но Элизабет хотела, чтобы именно я ее сопровождал, а муж не возражал. Однако я подозревал, что это может вызвать сплетни.