— Тупой, сам же и подтвердил, что она там, — сержант проверил оружие, — ещё раз напоминаю: мама наша главная цель, стреляем аккуратно, она нужна нам живой, я понятно объясняю?

— Так точно, — тихо ответило отделение.

— Вперёд.

Прорываться через дверь естественно было самым глупым, что можно придумать, поэтому заряды были заложены у хлипких стен. Через несколько минут, вихри пыли и бетонной крошки заполонили убежище врагов.

Последними были представители одной из банд нижнего уровня, доставлявшие достаточно проблем своими набегами наверх. Теперь уже не будут. Под их охраной находилось некое существо, когда-то, видимо, бывшее женщиной. Члены банды заботливо называли его мамой, даже не хочется предполагать почему.

— Император, помоги, а… — один из гвардейцев отделения отвернулся от издающего неразборчивые звуки мутанта.

— Кажется я влюбился, — Маркус снял маску. На его лице особого отвращения не наблюдалось.

— Надеюсь это тоже ирония, — Райгат сделал то же самое, — да уж… вонь правда зачётная. На этом всё, господа. Её изучат и найдут остальных, а мы возвращаемся.

— Как скажете, сержант, — Маркус закинул лазган на плечо и зашагал к выходу.

* * *

— Ура!

Громогласный крик целого полка гвардейцев и стук их кружек, будто сотрясал многотонную махину, висящую на орбите планеты. Сегодня для девятисотого полка особенная дата. В день, когда основание полка и юбилейное число успешных операций совпали, подразделению разрешили отметить это, вряд ли как следует, ведь долг может позвать в любой момент, а на службе бесформенная и неорганизованная масса быстро отправится в расход. Но попробуй перечить целому полку, численность которого составляет минимум тысячу человек, когда он пытается коллективно снять стресс от постоянных перестрелок.

— Бойцы! Прошу внимания!

Тишина установилась далеко не сразу из-за количества людей в помещении, и то, это произошло лишь в небольшом кругу у стены.

— Давайте, полковник!

Солдаты вскочили перед Бёрком и начали отодвигать еду.

— Серьёзно? Пустите меня на ваш стол? — с ухмылкой спросил он.

— Да плевать! Так все услышат! — громко ответил гвардеец.

— Что же…

Бёрк с энтузиазмом застучал сапогами по металлическому столу и встал на нём в полный рост.

— Все внимание на полковника!

Гвардейцы радостно завопили, приветствуя командира и быстро сделали тишину, как только он поднял руки. Я сидел достаточно далеко от общей массы с некоторыми гвардейцами из своего отделения и Маркусом, который был с противоположной стороны стола и, как всегда, не отличался особым трепетом перед командованием, но обычно выясняется, что он всё-таки слушает, при этом умудряясь уплетать не хилое количество еды. Многие позавидуют его аппетиту, только вот далеко не многие захотят пройти тот же путь детской голодовки. И быть, наверное, вечно жаждущим перекусить.

— Гвардейцы! — громогласно произнёс Бёрк, — я не буду сейчас блистать банальными речами о знаменательных датах и всём таком, вы и сами прекрасно знаете какой сегодня день!

По залу разнёсся одобрительный возглас.

— На сегодняшний день мы с вами завершили множество успешных кампаний… Некоторые из них оказались по силам всем нам, а некоторые заставили потерять огромное количество бойцов…

Небольшая пауза.

— В общем… Я хочу донести до вас одну вещь. Вы все обычные люди… но иногда воевать вам приходится с теми, кто превосходит человека по всем параметрам настолько… что победить можно либо закидав врага пушечным мясом, ЛИБО… большим умом. Когда я служил в прошлый раз, командование очень любило использовать первый способ… Я не хотел возвращаться на службу, но теперь… теперь я вижу пример того, как, благодаря сплочённости полка и воодушевлению вашего командира, можно побеждать большим умом и сплочённостью. Даже самых опасных противников. Человек физически слабее большинства ксеносов, но вот человеческой головы и духа… такого у них нет.

Бёрк поднял кружку со стола:

— За славные победы… и вас, войны! Веселитесь пока можете… звучит может быть мрачновато, зато правдиво!

Толпа снова взорвалась праздными криками.

— За девятисотый полк! — Бёрк высоко поднял кружку.

— За девятисотый!

— По-моему, полковник покраснел, — сказал Маркус, запивая еду.

Бёрку было уже за сорок. Такое ощущение, что шрамы на его лице, нанесённые гроксами, а может и не только ими, стали ещё более выразительными, а голос каким-то более грубым. Человек, который считай всю жизнь посвятил войне, даже на мирной планете. Она настолько въелась в него. Действительно ли были правдивы мечты о мирной пенсии где-нибудь на полях агро-мира? Сейчас я в этом сомневаюсь.

— Кстати, совсем забыл, сегодня у нас повышение!

Все заинтересованно заёрзали на скамейках.

— Все его знаете, — Бёрк резко показал пальцем, — это Зак Сандерсон! Один из лучших здесь, сегодня он стал офицером, приветствуем лейтенанта!

Отсюда я не видел Зака, но отлично представлял картину немного смущённого новоиспечённого офицера, которого похлопывают по плечу. Зак изменился. Но в лучшую сторону. Уже совсем не тот постоянно жалующийся на жизнь неумеха. Те ответственные решения, которые он принимает, как ориентируется в опасной ситуации. Все видели в нём полноправного приемника Бёрка. Да и не зря, авторитета у него не меньше. Каких только прозвищ лейтенант не получал за свои тёмные шрамы по всему телу, оставленные молнией, и за слухи о том, как он их получил. В одиночку завалил псайкера голыми руками. Так они гласили. Но Зак не любит об этом разговаривать. Все думают, что скромничает, либо строит из себя кого. Только вот правда останется у него в голове. Уже навсегда.

В 739.М41 в систему Маринер послали два полка гвардии для разведки боем. Только вот, когда выяснилось, что для ликвидации главной цели, представляющей опасность для целого сектора космоса, понадобилось всего восемь ошарашенных гвардейцев, один обезумевший комиссар и один столетний инквизитор, волна удивления, а потом некоторой зависти и презрения к нам, заставила почувствовать свою исключительность, опытность и выживаемость, если так можно выразиться. Ведь вопросов было много, как нам удалось, что да как, но приказ о неразглашении был дан чёткий. Причём в моём с товарищами послужном списке числилось уже две встречи со Священной Инквизицией, от одного имени которой у большинства трясутся поджилки, да ещё и «спасение» родной планеты от гнусных еретиков. При этом руки и ноги остались на месте. Небывалая удача.

Но дальнейшие события быстро остудили мой пыл. И начались они уже через пару дней после нашего возвращения на корабль. Первым в маленькой комнате допросов оказался Гектор. Это был последний раз, когда я видел его за два года. Почему? Догадывался. Из истории с Драаком не сложно было предположить, что Инквизиции крайне не понравился разгуливающий на свободе псайкер. Который к тому же решил не попасть на чёрный корабль ранее. А свидетели