И нет у гнусных коротышек столицы… А огонь есть!

– Найду ублюдка, разгадавшего древний рецепт, и собственными руками в нужнике утоплю, – пробормотал Карл, прислушиваясь к рёву пламени за дверью погреба. Пламени, которое невозможно погасить.

Кашевар осторожно тронул командира за плечо и, когда тот поднял голову, протянул глиняную кружку:

– Оно ещё долго будет гореть, сэр.

Сотник кивнул:

– А потом пойдут гномы. Это война.

– Да, сэр. Но уж если суждено погибнуть в бою, то почему мы должны сделать это трезвыми? Предстоящая смерть – вовсе не повод отказываться от сливовицы. Замечательной, между прочим, сливовицы.

Гул голосов показал, что пограничники полностью согласны с обоими предложениями, как насчёт славной гибели, так и насчёт хорошей выпивки. Отказываться от такой наливки – значит совершить грешный поступок и нанести обиду Небесным Богам. А смерть… так все люди смертны, а бойцы пограничной стражи в особенности. Не зря их жалованье в два раза выше, чем у королевских латников, и лишь немного недотягивает до гвардейцев. Но там поголовно дворяне с голубой кровью и белой костью – им простительно получать больше.

– Разливайте, негодяи! А потом в бой!

Картинка, передаваемая Ивану невидимыми даже для него самого разведчиками, вырисовывалась нехорошая. Судя по всему, гномы успели пробраться на территорию Груманта ещё до дождей и ударили по пограничной страже в строго определённое время. Это люди могут считать горы непроходимыми и, закрыв перевалы, чувствовать себя в безопасности. Коротышки так не думают – это для них дом родной и естественная среда обитания.

Так что пограничные секреты грумантцев погибли первыми. Да, стражи дорого отдали жизни, успев сделать по десятку выстрелов из арбалетов, но потом их просто задавили массой. И потянулись по заброшенному трансильванскому тракту запряжённые горными козлами повозки с метательными машинами.

Несколько штук смыло бурным потоком, но воду отвели, за пару часов пробив в скалах новое русло, и уже ничто не мешало хирду следовать дальше. Ничто, кроме застав.

– Ну как там, Ваня? – нетерпеливо спросил норваец.

Когда кони идут намётом, разговаривать трудно, но голос прирождённого мореплавателя способен преодолеть рёв шторма и слышен хорошо. А острый слух рикса позволяет разобрать ответ:

– Я на них сейчас «кузькину мать» сброшу.

– Сдурел?

– Шучу, ОДАБа[2]хватит.

Джонни уже привычно представил клавиатуру с мышкой и навёл невидимый курсор на нужную строчку. Теперь поставить галочку и нажать «ОК». Не понял…

«Система заблокировала команду на запуск из-за возможности поражения дружественных целей».

– Это что за фигня?

«Отключить распознавание «свой-чужой»?»

Срочно щёлкнуть по кнопке «Нет». Этого ещё не хватало, своих бомбить!

– Вова, там наши есть!

– Кто?

– Чёрт их знает! Погранцы, наверное!

Пограничников Вова уважал всегда, хотя сам с детства мечтал служить в танковых войсках. Но не срослось – военком пояснил, что танки под его размер не делают аж с Первой мировой войны.

– Ванька, ребят нужно выручать!

– А мы куда скачем, на дискотеку, что ли?

– Идиот, кого там выручишь вчетвером?

Иван натянул поводья, придерживая коня, и оглянулся. Действительно, кроме них, никого больше нет, только где-то далеко позади виден Стефан, нещадно погоняющий свою клячу. И когда запрячь успел?

Барон тоже остановился:

– Что случилось, сэр Джонни?

– Потом объясню.

Гномы не пришли. То есть они появились, но нисколько не заинтересовались видом полыхающей заставы. Ровные колонны хирда «Швайнкопф» равнодушно месили грязь и не отвлекались ни на что. Получен приказ, и его исполнение – великая честь и почётная обязанность каждого жителя Подгорного королевства. А потрескивающие развалюхи… сколько их таких ещё будет на пути! Впереди богатые города, накопившие жирок за долгие годы без войны. И у каждого воина появится собственная деревушка с послушными крестьянами. Ведь люди ни к чему больше не приспособлены, кроме копошения в навозе. Гномам слава! Грумант на ножи!

Они всё шли и шли, торопясь соединиться с другими хирдами перед решительным броском на Лютецию. Появился слушок, будто там творится что-то неладное, потому командиры и поторапливают. Подгоняют и молчат о причинах недостойной истинных гномов спешки.

Рыжебородый ротен-мастер с нескрываемой досадой смотрел на уходящих вперёд хирдманов. И ведь ни одна скотина не остановится и не поможет разобрать метательные машины. Торопятся, спешат… А им вдесятером нужно управиться с восемью онаграми, уложить их на телеги, ничего не перепутав, и догонять, догонять, догонять… В лучшем случае можно успеть к остывшему ужину, а в худшем будет как обычно – всё сожрут без них и даже котлы изнутри вылижут. Уроды!

Впрочем, сам виноват. Зачем сел играть в кости с этим плешивым отродьем из второй бригады? Ведь он же известный жулик, хотя и ни разу не пойманный за руку на мухлевании. И продул пройдохе, разумеется. Только на кону стояли не деньги, а вот эти самые онагры. Вернее, все работы по их сборке, разборке и перевозке на три месяца вперёд. Почему всего на три месяца? Так ведь война с Грумантом дольше и не продлится – вон экую силищу собрал его подгорное величество Беньямин Восьмой Блюминг.

– Пошевеливайтесь, дармоеды! – Хотя злость и была на самого себя, срывать её ротен-мастер предпочитал на подчинённых. – Пошевеливайте задницами, недоумки!

С удивлением услышав в ответ невнятный хрип, гном обернулся. Выпученные глаза и посиневшая рожа обер-подмастерья настолько произвели впечатление, что не сразу получилось разглядеть удавку на шее бедолаги. А вот человека, её затягивающего, не увидел вообще – короткий свист за спиной, и бородатая голова заскакала по сложенным в аккуратные стопы брусьям онагра.

– Лихо ты его. – Гржимек вытер меч о бороду удавленного кашеваром гнома. – И пикнуть не успел.

– Тут дело нехитрое, ваша милость, – поскромничал пограничник. – Баранов и то сложнее резать.

– Надеюсь, сегодняшний ужин будет не из гномов? – пошутил сотник и огляделся. – Все справились?

Мог бы и не спрашивать. Ну что могут сделать десяток коротышек против правильно обученных пограничных стражей? То-то и оно, ничего не смогут сделать. Тут ведь главное – поближе подобраться, а потом у противника не остаётся ни единого шанса.

Всё тот же кашевар, удачно заменивший не успевшего выскочить из казармы заместителя командира заставы, ткнул носком сапога в детали разобранных метательных машин и задумчиво почесал затылок: