– Вообще-то тебя ему лучше не показывать. Заикание сейчас даже магические лекари не берутся исправлять, а хорошего логопеда здесь днём с огнём не сыскать. Оно тебе надо?

В принципе, Оклендхайм-младший вовсе не хотел обидеть собственную невесту, и замечание по поводу боевой раскраски, наивно принимаемой Иркой за так называемый спецназовский камуфляж, вырвалось совершенно случайно. Но было уже поздно – ведьма фыркнула, надула губы и отвернулась, многообещающе сверкнув светящимися в темноте глазами. А вот сама виновата!

– Я тебе всё припомню, – послышалось якобы неразборчивое бормотание. – И чокнутых гномов припомню, и остывшую ванну на постоялом дворе, и дожди с грязью…

Джонни сделал вид, будто не слышит угроз. Зачем обращать на них внимание, если рыжая завтра утром и не вспомнит сегодняшнюю шутку по поводу макияжа, так как найдётся масса других воспоминаний. А уж об этом он позаботится!

– Солнышко, ты не могла бы обижаться потише?

– Что?

– Ничего, но вроде как наш доблестный погранец вляпался в неприятности.

– Большие?

– Это как посмотреть. – Виконт замер, обнаружив всплывшую перед глазами надпись «Демо-версия защитного поля «Егерь 12-с» подверглась вирусной атаке. Угроза заражения». – И что это за фигня, товарищи?

Неизвестная местной науке магия тут же выдала:

«Антивирус «Лаврентий 38-53» включится через пять секунд».

– Какой ещё Лаврентий?

В принципе заданный вслух вопрос проходил по части риторических и не подразумевал ответа на него, но в ушах у Оклендхайма-младшего прозвенел колокольчик, а потом приятный женский голос пояснил:

– Этот Лаврентий – кого надо Лаврентий!

Сидевшая спиной Ирка вздрогнула и быстро повернулась:

– Ваня, что это было?

– Магия, моя дорогая… обыкновенная магия. Или необыкновенная.

Запах чеснока сотник почуял шагов за пятьдесят. Вообще-то Карл ничего не имел против гномьей привычки жрать сало в неимоверных количествах, но зачем они его портят приправами? Или свиней в глубоких пещерах Подгорного Королевства кормят чем-то таким, что потом есть невозможно? Что там растёт в избытке – мох, грибы, плесень? Да чем бы ни откармливали – нажравшегося сала с чесноком коротышку легко отыскать даже в навозной куче. Какие уж тут секреты охранения и невидимые часовые.

Ага, вот они, голубчики. Присели за кустом в полной уверенности, что мимо них и муха не пролетит незамеченной. А ведь при желании обоих ротозеев можно взять в ножи без особого труда, если бы вдруг появилось такое желание.

– Встретимся в следующий раз, – прошептал сотник и тихонько зашипел, давая пограничникам знак обойти гномий секрет слева.

Бумс! Прилетевший метательный молот едва не задел Карла по макушке и с треском вломился в кусты. Испуганный вопль тут же прояснил причину происшествия:

– Ты чего дерёшься, Фистинг?

– Зачем выкинул оружие, урод?

– Там змея!

– Какая ещё змея? Ты разве не знаешь, что не все могут видеть змей? Мало кто может это делать, и не только лишь все на это способны.

Судя по длительному молчанию, бросивший молот гном не сразу вник в глубокий смысл фразы, а когда наконец-то сообразил, то ахнул:

– Ты опять выжрал всё наше пиво в одну харю? Роттен-мастер Яршли будет очень недоволен тем, что какой-то там Кличок Фистинг выпил пиво всей роты.

– Я не пил, болван! И, кстати, с каких это пор ты, Арси Кроллех, можешь знать заранее о недовольстве роттен-мастера? Уж не стукач ли ты часом?

Заподозренный в обыденном и чрезвычайно распространённом среди жителей Подгорного Королевства доносительстве, гном тем не менее начал отнекиваться и тут же постарался свалить вину на другого:

– Это Сантил Турчини стучит. Я сам видел!

– Стукачей могут видеть не только лишь все, – не согласился коротышка, названный Фистингом. – Они как змеи.

– Невидимые?

– Да! – ответ прозвучал столь твёрдо, что стало понятно – усомнившемуся тут же прилетит в рыло. – А молот нужно найти.

Сотник замер, опасаясь выдать своё местоположение. А то эти два придурка поднимут тревогу, и тогда с мыслью устроить ночной обстрел придётся распрощаться. Ведь одно дело – накрыть ничего не подозревающий лагерь парой залпов и смыться, и совсем другое – столкнуться нос к носу с готовым к нападению противником.

– Да найду я его, найду… – недовольно проворчал гном с именем Арси Кроллех и решительно шагнул в колючие заросли.

Удача сегодня благоволила жителям Подгорного Королевства, во всяком случае, одному из них, и коротышка не заметил приготовившегося к броску сотника. Прошел буквально в двух шагах, и в лунном свете можно было пересчитать все волосинки в довольно жидкой бороде. Прошёл и не заметил?

– Ну и где же этот молот? – Арси опустился на четвереньки прямо перед Карлом и начал ощупывать землю. – Шипело вот тут, значит… А-а-а!!! Невидимая змея! Кличок, бежим отсюда!

Гржимек тихо, но очень выразительно выругался в адрес подчинённых, выбравших неудачный момент для условного знака, и бросился догонять шустрого гнома. Какая уж теперь маскировка, если придурок несётся с выпученными глазами и орёт на всю округу. Вот козёл…

– Зачем бежать? – послышался недовольный голос второго коротышки. – Не все могут бежать. Вернее, это могут делать не только лишь все… мало кто может это делать.

– Невидимые змеи! – продолжал орать перепуганный Кроллех. – Надо немедленно сообщить нашему магу!

Карл так удивился, что выронил приготовленный для броска нож. Откуда у гномов маги, если они к магии совсем не способны? Так, по мелочи кое-что, вроде заклинаний против скисания пива или изготовления простеньких амулетов от насекомых в бороде. Их даже обучать никто не берётся по причине природной тупости.

Справедливости ради стоит сказать, что сотник судил о гномах с большой долей предвзятости. На самом деле коротышки были нисколько не глупее тех же степных эльфов, а в некоторых областях деятельности гномьи таланты никем не оспаривались. В обработке металлов и кожи, например, или в ювелирном мастерстве. Просто Карл их не любил искренне и всей душой… Любой человек имеет право на маленькие недостатки, не правда ли?

– В задницу магов! – взвизгнул Кличок Фистинг. – Я сам справлюсь!

То, что произошло потом, Карлу очень не понравилось – гном прибавил ходу и закричал что было силы:

– Невидимая змея! Она меня догоняет! Активируй амулет!

Вспышка, превратившая ночную темноту в белый день, ослепила Гржимека, и воздух вокруг него вдруг стал вязким и тягучим. До такой степени, что каждый шаг давался с большим трудом, будто пробираешься в болоте по горло в жиже. Только там сыро, а здесь от любого движения становится всё горячее и горячее, и дыхание начинает обжигать горло и лёгкие.