Когда-то Али с женой мечтали встретить закат на море, вдали от города, на каком-нибудь острове среди пальм и желтых песков. Вот теперь и пальмы, и песок, и остров, и море, и закат – все есть. Только в таком адском сочетании, что лучше бы и не было.

* * *

Огни Янардага, грозное оружие и надежная охрана от всякого рода чужаков и посягательств извне, показались на горизонте, когда стало уже совсем темно. Каким образом слухи про этот огонь доходили до метро, никто не знал, но их было много. Говорили, что огнепоклонники обладают даром вызывать подземный огонь и могут повелевать пламенем. Что даром этим с ними поделился Всевышний, а за какие заслуги, не знает никто. Еще говорили, что этот огонь никогда не пропустит через себя людей с черными намерениями, и именно поэтому огнепоклонники забирают к себе всех желающих: кому не надо, тот к ним не попадет.

Али, само собой, все эти легенды слышал, верил в них и не верил одновременно, но сейчас, почувствовав у себя на теле жар от гудящего пламени, заволновался: а вдруг?.. Мехри, видать, тоже думала об этом же, по крайней мере, смотрела на мужа с плохо скрываемым беспокойством.

Не доезжая до огня, кони встали. Один из провожатых выехал вперед, поднял руку и прочертил в воздухе какой-то знак. Спустя мгновение пламя исчезло, словно его и не было, и они въехали во владения огнепоклонников. Дорога вела к крепости, ворота которой были закрыты, а на сторожевых вышках горели огни. Атешгях, легендарный город…

Вот и все, путь закончен.

Сзади что-то зашумело, Али оглянулся – позади снова был огонь. Вдалеке виднелись крепостные стены, а на сторожевых вышках, расположенных по периметру, горели факелы. Али сначала подумал, что это тот самый древний храм, изображение которого печатали во всех рекламных буклетах, визитная карточка Азербайджана. Но потом понял, что круто ошибся. Даже в темноте было видно, что крепостные стены не более чем новодел. Интересно, неужели жителям города мало огненной стены и они построили еще одну, со сторожевыми вышками, бойницами и рвом? Прямо классический средневековый замок, правда, совсем не со средневековым вооружением: на одной из вышек мужчина заметил торчащее дуло крупнокалиберного пулемета.

Ворота открылись, как только путники подъехали к ним, и сразу закрылись за ними. Никто ничего не спрашивал, и если бы Али своими глазами не видел людей, то подумал бы, что тут автоматическое управление.

– Лошадок оставим тут, по городу передвигаются пешком.

Али вздрогнул – настолько непривычно было слышать человеческий голос после стольких часов молчания.

Мехри передала спящую девочку одному из мужчин и с трудом слезла с лошади, чуть не упав.

– Мамочки, – женщина умоляюще посмотрела на мужа – тот подхватил ее и усадил на стоящую тут же скамейку.

– Подожди, родная, это пройдет.

– Я, наверное, никогда не смогу ходить.

– Обязательно сможешь, – Али улыбнулся и чмокнул жену в щеку.

Самому ему было немного легче – как-никак, а крошечный опыт имелся. Вспомнив, как он его получил, мужчина сразу помрачнел: если бы не те проклятые деньги, ничего этого сейчас бы не было! И Кярим был бы жив. Но тогда не было бы и Вадима, и Черепа… Воистину, что-то теряется, но что-то и находится.

Вернулся мужчина, отводивший коней, и процессия двинулась в город.

Сразу стало понятно, что ты попал совершенно в другой мир. Узкие улочки, прилепленные друг к другу где двух, а где и трехэтажные постройки. В окошках темно, ночь. Вот пробежала собака, и тут же зашлась лаем вторая. Город живой, но словно из сказки. Сейчас они свернут на улицу и встретят сторожа с колотушкой, который бьет в нее и приговаривает: «В Багдаде все спокойно». Багдад – не Багдад, но Ичеришехер город огнепоклонников напоминал точно.

Они вышли на базарную площадь. Торговые ряды были пусты, лишь легкий ветерок гонял среди палаток мотки верблюжьей колючки. От площади дорога вела к храму: Али догадался об этом, увидев в конце улицы большое пламя. Огонь, казалось, вырывался из самой земли, кружился в танце, заигрывал с ветром. Языки пламени освещали очертания того самого храма. Наверно, тут же была и резиденция загадочного Учителя.

Они еще не дошли до конца улицы, как впереди появились двое, мужчина и женщина, первые огнепоклонники, встреченные ими, исключая провожатых, конечно. Ничего особенного, люди, как люди, и одеты, как обычно одеваются и жители метро. «Ай, Али, а ты кого ожидал увидеть? Средневековых воинов и бабу в парандже? Вот чудак…», – мужчина сам себе усмехнулся, но так, чтоб окружающие ничего не заметили.

Между тем женщина что-то тихо сказала провожающим, и те молча, даже не попрощавшись, ушли. Ее спутник сложил руки в знак приветствия и обратился к Али и Мехри.

– Мир вашему дому.

– Салам алейкум.

– Алина проводит вашу жену и девочку в дом, где они передохнут, пока вы говорите с Учителем – он ждет вас. Меня зовут Самир, пойдемте.

И он повернулся, уверенный, что Али последует за ним.

Учитель Фахретддин… Личность загадочная, но каким еще быть главе огнепоклонников? Про него ходило столько же слухов, сколько и про его паству. Или не паству, а просто поселение? Говорили, что Учителю молились, словно живому богу, но Али этому слабо верил, а вот в том, что этот человек никогда не отказывал в помощи, не сомневался. Иначе бы люди не тянулись сюда, в полную неизвестность.

До храма шли молча. В ночной прохладе легко дышалось и думалось. Али постепенно привыкал к этому необычному месту, понимая, что минимум какое-то время жить ему с семьей здесь. Кое-где в окошках еще горел свет, но большинство домов спало, что и неудивительно: электричества тут, видать, не было, и жизнь в городе утихала с наступлением темноты. Как же Али сейчас завидовал этим людям! У них был дом, они знали, что будет завтра. А он, Али, словно загнанный зверь, нашел очередную нору, где может отдохнуть и зализать раны, и неизвестно, что ждет впереди.

Улица закончилась неожиданно. На площади, прямо посередине, стоял храм. Сколько раз Али читал про него и гордился, что у них есть такое необычное место, а вот побывать до сих пор не удосужился. Говорят, его построили индийцы, но на традиционные индийские храмы он совсем не был похож. Правда, он и индуистским тоже не был. Простой, без изысков и тем не менее торжественно-красивый. Языки пламени, которые заметил Али, действительно вырывались из земли. Атешгях, «Дом огня»…

– Вам сюда, – провожатый поклонился и показал Али на минарет, стоявший в стороне от древней постройки.

Башня охранялась, хотя, по мнению Али, это был уже перебор. Но кто знает, может, это просто ритуал: нельзя же, чтобы первое лицо и без охраны? Часовой, между тем, совсем не обращал внимания на Али. «Истукан какой-то», – мужчина поймал себя на мысли, что хочет ущипнуть постового, чтобы проверить, жив ли тот или это просто разряженная статуя.

Лестница заканчивалась на площадке, где стоял человек. Лицо его было скрыто под капюшоном плаща (потом Али рассмотрел, что это была обычная плащ-палатка), руки сложены на груди. Слабые сполохи огня играли в складках балахона, освещая сильные, мускулистые руки. Не белоручка, видно сразу.