– Салам алейкум, муэллим Фахретддин, – поклонился Али.

– Почему опять опаздываешь на урок, Бабаев? – грозно спросил муэллим.

Голос был до жути знакомым – от неожиданности Али сделал шаг назад, и точно бы лететь ему с лестницы вниз, да Фахретддин успел его подхватить.

– Эх, как тебя напугали-то, дружище Алибаба! А когда чужое добро воровал, небось, не боялся, а?

Муэллим рассмеялся, и опять смех этот был Али до боли знаком. Но он еще отказывался верить в это!

– Эл?? – наконец-то выдавил он из себя.

– Эл, Эл, – проворчал мужчина в ответ. – Ты потише ори, ночь на дворе вообще-то, спят люди.

– Господи, как же я соскучился по твоему ворчанию. Век бы слушал!

Не в силах больше сдерживать себя, Али кинулся навстречу другу и обнял его.

– А ты совсем не изменился, Алибаба.

– Зато ты вон каким стал! Учитель Фахретддин! Ты знаешь, что о тебе там говорят? – Али кивнул в сторону Баку.

– Да знаю, сказочники. Сами сочиняют, сами верят, я тут ни при чем. Мое дело использовать это во благо, а не ради зла.

– Как ты узнал обо мне?

– Пойдем в комнату, там и поговорим.

Комната была совсем маленькой, тут едва умещался письменный стол, стеллаж с книгами и тумбочка. На столе, как и в старые добрые школьные времена, лежали стопки книг, бумажные свитки, связка карандашей и неизменная кружка чая. Эл никогда не расставался с этим напитком во время работы.

Али провел ладонью по столу, словно поглаживая книги, бумагу, карандаши. Эти простые предметы напомнили ему юность и их, совсем молодых и наивных, вот так собиравшихся иногда у Эла и болтавших обо всем на свете.

– Все, как и раньше.

– Нет, Алибаба. Как раньше уже невозможно. Мир другой, и мы другие.

Али обернулся к Элу, хотел что-то ответить, но вдруг заметил фотографию, висевшую на стене. На ней, обняв друг друга за плечи, сидели на траве четверо парней и девушка. Он узнал ее: последний звонок в школе, сразу после линейки, Приморский бульвар. И они: Эл, Вадим, Фара, Али и Лена… Теплый майский день, солнце, море, и впереди вся жизнь.

– Хорошее было время, – Эл, видимо, тоже посмотрел на фотографию.

– Эл… Я так понял, что ты про Вадима давно все знаешь. Может, и про Фару с Леной тоже?..

– Нет. Ничего. Первое время, да, искал вас всех, не нашел. Фара, говорят, забрал Ирадку и уехал. В Москву.

– А как же Вадя?

– Да я про него и сам недавно узнал. У них на станции пара захотела к нам перебраться, так их Череп провожал.

– Артурчик наш?

– Он самый, – улыбнулся Эл. – Через него я на Вадю вышел. А потом весточка пришла, что у тебя стряслась беда.

– Да, беда. Иначе не скажешь.

– Не переживай, тут вас никто не тронет. А дальше, если вдруг горячо станет, придумаем еще что-нибудь.

– Да у вас тут и так не холодно. Кстати, хотел спросить, как вам удается управлять этой стеной?

– Огнем-то? Это магия, – Эл развел руками и засмеялся.

– Я серьезно. Чудеса бывают, но не до такой же степени?

– Давай-ка чаю попьем, вот я тебе и расскажу все.

Эльчин позвонил в колокольчик, и через пару минут девушка принесла чай и все, что к нему полагалось.

– Ты, как уехал тогда, совсем пропал. Наверное, и не знаешь ничего про нас?

– Ничего. Ты прав. И прав был тогда, когда дулся на меня – все получилось, как ты и сказал. Я уехал и пропал. Но не думай, не забывал про вас.

– Не забывал он… Ладно, кто старое помянет… Знаешь, я ведь тогда учебу бросил, женился, семью кормить надо было. С работой плохо было, едва концы с концами сводили, а как дочка родилась, так совсем худо стало. Тогда мы с женой и решили переехать в деревню. Продали квартиру, денег хватило на хороший дом, скотину купили. Молоко, яйца, мясо – все свое, хоть и работали с утра до ночи. Знаешь, я до этого особо с религией не заморачивался, а как жизнь помотала, только в вере утешение и находил. Помолишься, и на душе легче. И вот в тринадцатом году, летом, решил я совершить хадж, отправился в Баку документы править. Там Катастрофа и застала. Первое время я все к себе рвался, домой, не верил, что ни жены, ни дочки больше нет. Да и сейчас не верю, хоть и довелось мне дома побывать. Сам дом стоит, а нет никого, и трупов тоже нет. Так-то, друг Алишка. Не знаю, как тебе, а я в метро жить не мог, задыхался. И не только я, много таких было. Да и творились там разные непотребства. Я тогда клич кинул, собрал группу, и мы ушли из Баку. Не сразу, конечно, а когда жить наверху более-менее безопасно стало. Отправились в Сураханы, тут место обжитое, легче устроиться. Стали город строить вокруг храма, крепость, чтобы защищаться. И как-то так вышло, что люди в священный огонь верить начали, да и я тоже, хотя и старую веру не забыли. Муллы у нас нет, вот я и заправляю всем, как умею.

– Хорошо умеешь, если верить слухам.

– Да не в этом дело. Людям вера нужна, без нее не выжить. Апокалипсис все вокруг поменял, и не только людей – земля стала другой. Огни Янардага теперь были повсюду. Знаешь, это ведь проблемой было – никогда не знаешь, где рванет. Но нашелся умный человек – из метро люди к нам шли постоянно, – придумал, как обуздать огонь и извлечь из его появлений пользу. Так появилась огненная стена. Надеюсь, техническую сторону всего этого тебе рассказывать не надо? А то я и сам не в курсе.

– Не надо. Все равно не пойму ничего.

– Из-за этой стены нас огнепоклонниками и назвали, а мы и не возражаем, знаешь ли.

– Слушай, Эл. Со стеной разобрались. Башни, как вы их зажигаете?

– Чего-чего? Это кто еще придумал? Мы их не зажигаем!

– Да ладно тебе, – Али улыбнулся. – Мне-то можешь сказать. Про огненную стену Янардага тоже все думают, что она по воле Аллаха появляется, а оказалось, что простой кочегар зажигает в момент опасности.

– Дурак ты, Алибаба, – отрезал Эл.

– Нет, ну правда? Неужели все-таки чудо? – Али заметно изменился в лице. – Понимаешь, Эл, я верил в чудеса, и Всевышний услышал меня. Послал моей семье спасение от той беды, что нашла на нас. Помог мне деньги эти найти, не дал погибнуть в пути. А оно вон как вышло! Кярим погиб, мы в бегах… Не принесли счастья эти деньги, хотя я и не прикоснулся к ним! Так припрятанные и лежат. Если не нашел кто.

– За все в жизни приходится платить, Али. Твоя цена за эти кровавые деньги – смерть брата.

Эл подошел к другу, сел рядом.

– Ты выпустил злого джинна, и теперь надо его загнать обратно.

– Как? Как загнать?

– Посмотрим. А Башни, правда, не наших рук дело. Но я про них знаю. Это началось недавно, пару лет назад. Я заметил, что зажигаются они через каждые два-три месяца. И не просто зажигаются, а словно знак подают. Но если люди верят в чудеса, то разубеждать их не надо. Не знаю, что там у вас, а наши придумали, что это Всевышний знак подает. И когда однажды там что-то не сложилось, не загорелись они, то не представляешь, какая паника была. Стали искать, где согрешили. Так что огни эти вроде как мне управлять помогают.