— Как иначе объяснить?

— Постарайся!

— Хорошо, на летающей тыкве. Спелой такой, желтой… Устраивает?

— Капитан, не надо ля-ля. Давай серьезно.

— Если серьезно — не знаю.

Особист спрятал коньяк в стол, едва скрывая отчаяние, несколько минут стоял у карты, но не смотрел в нее — думал.

— Судя по парашюту, ты завесился на деревьях, — вдруг сказал он. — Объясни, зачем тебе понадобилось снимать купол? Это же знак, по которому тебя довольно легко обнаружить. А ты снял… Зачем?

— Не знал, на чьей территории упал, — Шабанов понюхал пустую рюмку. — Действовал по инструкции.

— Добро… А за каким хреном тащил его на себе столько верст? Мог бы закопать, спрятать…

— Комары заели! Да и спать на земле холодно.

— Зачем ты взял его с собой, когда уходил из дома?

— По привычке, наверное…

— А почему подвесную систему отрезал только в своей квартире? Столько тащил лишний груз! Жалко было?

— В общем-то, да…

— Самолет не жалко, «Принцессы» не жалко — парашют пожалел?

— Выходит, так.

— Не так выходит, Шабанов! Все не так! Почему ликвидировал секретный прибор?

— Все по инструкции, — отпарировал он. — Предполагал, нахожусь на территории чужого государства.

— Была явная угроза?

— Гнались какие-то люди…

— Годится. Зачем портить парашют в своей квартире? — Заховай становился циничнее и все надежды на орден или медаль рушились.

— По пьянке. Видели на кухне бутылки?.. Ну и со злости.

— И это годится, — он открыл шабановскую планшетку, лежащую на столе. — Откуда у тебя такой документ?

Особист выложил удостоверение личности японского солдата.

— Нашел в землянке. От хозяина остался скелет, прикрытый тигровой шкурой. Еще винтовка и самурайский меч.

— Чем прикрытый?

Это был ляп — про шкуру…

— Ну, каким-то мехом, — поправился Герман. — Показалось, тигровым. Лет-то сколько прошло!

— Лет прошло много, — заключил мастер тайных дел. — А живые люди тебе встречались? Пройдено-то было много, и не совсем уж по пустынным местам.

Ответ ему был не важен, Заховай что-то задумал и теперь тщательно прокручивал в голове.

— Гнались какие-то люди в черной униформе, — не совсем убедительно ответил Шабанов. — Потом в камуфле…

— Я прослушал ваш радиообмен с капитаном Жуковым, — вдруг сказал Заховай. — Он выпускал тебя четвертого мая… Как обычно, болтовня в эфире!.. Но скажи мне, о каком звере ты говорил?

— О звере?..

— Да, собирался войти к нему в клетку, зная точно, что он там есть. Что все это значит?

— Ничего особенного, старая шутка, еще с кадетских времен.

— Странная шутка… Напоминает некий условный язык, иносказание.

— В общем-то, да, напоминает, — согласился Шабанов. — Одно дело входить в клетку медведя, когда знаешь, что его там нет, и другое — если точно известно, что зверь там.

— Вот что, капитан, — особист подсунул не законченный рапорт. — Подписывай и ложись на мою тревожную койку. Отдохнешь — продолжим. Ты и в самом деле устал.

Когда Заховай притворил за собой дверь, Герман с удовольствием взбил подушку, лег лицом к стенке, натянул на ноги край одеяла и мгновенно уснул.

В тот миг ему было все равно, что замыслил мастер тайных дел; он уже понимал, что предстоит пройти огромную дистанцию, и как опытный спринтер, берег силы…

Следующим в очереди стоял не командир полка, что было бы справедливо, а представитель Росвооружения. Вероятно, рынок имел свою собственную внутреннюю логику и иерархию, не связанную с чинами и званиями — спрашивал за погубленный товар тот, кто платил деньги. Полковник Ужнин в этой ситуации напоминал конюха, с чьей конюшни взяли коня для перевозки товара, а он опрокинул воз и все испортил. Из благополучного, бравого весельчака маркитант превратился в серо-синюю тень, словно его поймали за кражу с уличных лотков. Он не заключал непосредственных сделок, скорее, исполнял роль приказчика в хозяйской лавке, но им, в случае чего, больше всех и достается. Место у него считалось хлебным, сытным, и если офицеров посылали в Забайкальский округ, что расценивалось многими как ссылка, то этот поехал сам, по доброй воле, как братья-абхазы, и готов был стойко переносить все тяготы и невзгоды. Недавно он с трудом пережил суровый декабрь в Иркутске и гибель товара в упавшем на город «Антее». Если там и была его вина, то весьма косвенная; тут же, чувствовалось, на него вешают всех собак, и если Заховаю для отмазки достаточно кольца «Принцессы» и более-менее вразумительного объяснения, где и почему упал самолет, то полковника Ужнина этим не успокоить.

Приказчику для оправдания перед хозяином требовалось показать товар лицом, а не его ярлыки, остатки и обломки.

Несмотря ни на что, маркитант умел держать удар, и как всякий бизнесмен, понимал степень рискованности торговых операций, поэтому не дергался, не горячился и не читал морали. Но вид его предательски выдавал внутреннее состояние. И чувствовалось, пока Шабанов спал, представитель Росвооружения получил от Заховая кое-какую информацию, перетолок, перетер некоторые вопросы, однако сразу же подчеркнул неприязненное отношение к особисту. В прошлом он служил в военной прокуратуре, был юристом по образованию и потому видел проблему с другой стороны.

— Убытки серьезные, — вполне спокойно сказал он. — Вместе с неустойкой по контракту, упущенной выгодой, поисковыми работами с использованием авиации и космоса, где-то порядка пятидесяти миллионов долларов. Хорошенькая сумма, верно? Вот бы нам с тобой поделить ее, и мы — состоятельные люди. Живи и в ус не дуй.

— Много, — отозвался Шабанов.

— Это кажется много! — отмахнулся маркитант. — Аппетит приходит во время еды… Но я не об убытках хотел сказать. Ситуация куда сложнее и опаснее. Для тебя.

— Мавр сделал свое дело. Кольцо у Заховая в сейфе. Все как учили. Меня крайним никак не поставить.

— Эх, святая простота!.. К колечку нужны «черные ящики», а ты не можешь показать место, где упал. И как выбрался, тоже загадка, — он побродил по кабинету с не армейской кожаной мебелью. — Много загадок в твоей истории… Короче, Шабанов, особый отдел под тебя очень серьезно копает.

— Мое дело кучерское. Лошадь сломала ногу — пристрелил, чтоб не мучалась.

— Так-то оно так. Но я тебе скажу, как юрист: у Заховая есть все основания подозревать, что ты по предварительному сговору перегнал самолет в третье государство и передал его в руки вероятному противнику. То есть, налицо измена Родине.