— К чему? — поинтересовался брат, поджигая собранный хворост щелчком пальцев. — Темная Королева… Айша, — поправил Дэйсон, — не безумна. Она не станет кидаться на тебя с копьем на переговорах. Они не варвары, — добавил он уже чуть тише.

— Они украли Диану, — напомнил я.

Брат усмехнулся:

— Или она сама ушла с ними. Королева умнее, чем ты думаешь, Тэйлор.

Я обернулся и крепче сжал рукоятку меча. Если он скажет еще хоть слово, я вспорю ему брюхо. Как он смеет…

— Здравствуй, Тэйлор, — донеслось до меня из темноты. Голос женский, до боли знакомый.

— Айша, — выдохнул я.

— Пусть твои люди спрячут оружие. Мы не хотим, чтобы пролилась кровь.

Нехотя я дал знак солдатам и те покорно спрятали мечи обратно в ножны. Я проделал тоже самое, пытаясь рассмотреть в темноте приближающиеся силуэты. Когда они приблизились к костру, это стало возможно. Мужчина высокий и широкоплечий. Я узнал его сразу. Он танцевал с моей дикой кошкой на празднике, заставляя сгорать от ревности. Он не позволял себе лишнего, но даже простой танец заставлял пожар в моем сердце разгораться, выжигая все дотла.

Рядом с ним три женщины в черных одеяниях. Их тела едва ли прикрыты, не смотря на то, что температура в Долине ночью опускается на несколько градусов. Длинные юбки, с разрезами по бокам до самого пояса, открытые руки и животы. Лица женщин скрыты под черными масками, украшенными перьями, рогами животных и мехом. Ведьмы.

Чуть поодаль стоит она. Диана рядом с ней. Цела.

Айша делает шаг вперед и скидывает капюшон. Такой я запомнил ее в тот самый день, когда девушка покинула замок. Медные волнистые волосы непослушно выглядывают из-за оттопыренных ушек, курносый нос, любознательный взгляд…

— Тэйлор, — заговорила она, не побоявшись назвать меня по имени, — война истощает королевство. Люди измотаны, тысячи убиты… Я не хочу продолжать это кровопролитие. Никогда не хотела.

— Ты собрала армию, заставила людей взяться за оружие и пойти против истинного короля, — рыкнул я в ответ.

— Вы все меряете даром стихий, — покачала головой она. — Истинность твоя вовсе не в этом. Докажи, что ты вправе быть королем не только благодаря дару. Ты принимаешь власть как должное. Тэйлор, ты забываешь главное, — она протянула мне руку, но я отступил, — пустышки не бессердечные куклы. Порой они могут дать этому миру больше, чем все вы вместе взятые.

— Твои условия, — прервал я ее пылкую речь.

Айша поджала губы. Даже в полумраке было видно, как подрагивают медные ресницы.

— Я хочу, — ее голос зазвенел в ночной тишине, став более твердым и решительным, — чтобы ты легализовал магию в королевстве. Это не золотое яблоко, вкусить которое могут лишь избранные, это дар стихий. И если они смилостивились, наградили, то этот подарок не должен зачахнуть, умереть, так и не увидев свет. Пустышки и одаренные должны получить равные права. Разделение людей возможно лишь по титулу, — закончила она.

— Что если я откажусь?

— Тогда я обнажу свой меч, Тэйлор и сотру тебя с лица Ошора. Видят стихии, я не хочу этого, но если ты не оставишь мне выбора… — она замолчала и устремила на меня глаза, полные слез.

— Я не могу принять такое решение, — ответил я, глядя на Диану.

Она стояла в стороне молча, глядя куда-то вдаль. На лице ни тени страха. Она замерла в ожидании.

— По приезду в столицу я соберу совет, где позволю тебе выступить. Свою поддержку я могу тебе гарантировать. Дальше все зависит от тебя, — закончил я.

Это решение далось мне непросто, но оно единственное было верным. Дэйсон в ободряющем жесте стиснул мое плечо.

— Ты поступаешь правильно, брат, — прошептал он.

До этого момента он стоял рядом, но лишь молча следил за действиями Айши. Наблюдал, рассматривал, чуть склонив голову на бок. Наверняка в силу возраста он помнил ее хуже, чем я. Что же, настала пора освежить воспоминания и познакомиться поближе.

Амалия

Я спешно спускалась по крутой лестнице, придерживая длинный белоснежный шлейф платья. Тереза только что сообщила, что король вернулся в столицу. С девчонкой. Жаль, что Айша не стерла ее в порошок. Пощадила.

Выбежав во внутренний двор, я осмотрелась. Толпа постепенно редела. Люди расходились по своим делам, обсуждая прибытие Его Величества. Самого короля здесь не было, как впрочем, и королевы.

— Где они? — спросила я, завидев матушку, стоящую в тени замка. Ее руки скрещены на груди — знак недовольства и плохого настроения.

Она помрачнела. Королева медленно обернулась, и ее уголки губ поползли вниз. Лицо исказилось в гримасе ненависти.

— Тэйлор не захотел шумных приветствий. Он разогнал всех до единого и немедленно поднялся в Башню. С ней, — скривилась королева-мать. — Дэйсон увязался с ними и тоже ничего мне не рассказал. Почти. Обмолвился лишь тем, что будет собран совет.

Дэйсон… Мой младший братец. Как же он изменился. После женитьбы отдалился, стал чужим. Как же я скучаю… Мне не хватает его. Если бы только можно было открыться, забыть об этом проклятом долге. Но нет. Я не могу бросить тень на династию. Я, как и мы все, должна гордо нести свое имя. Мне не дано выбирать.

— Зачем им понадобилось собирать совет? — услышанное насторожило.

Мать лишь пожала плечами. Ответ ей был не известен. Пока. Слухи в замке распространяются слишком быстро. Долго держать в тайне происходящее им не удастся…

Диана

Весь день я провела в постели. Самочувствие оставляло желать лучшего. Тошнота, мигрень и головокружение не давали участвовать в приготовлениях к совету и к визиту Темной Королевы.

— Диана, как ты? — Тэйлор сжал мою ладонь и заглянул в глаза. Король волновался.

— Все хорошо, — выдавила я вымученную улыбку. — Съела что-то не то.

О беременности я ничего не сказала. Должна была, но не смогла. Испугалась. Нет, не реакции Его Величества, а последствий. В замке Харрса полно недоброжелателей, которые не упустят возможности навредить мне. А сейчас я уязвима как никогда ранее. Чем дольше я смогу держать это в тайне, тем лучше.

— Айша прибудет через неделю, — сказал Тэйлор, по-прежнему не выпуская моей руки. — Правильно ли мы поступаем?

Я кивнула:

— Пора прекратить эту жестокую войну. В этом кровопролитии не важен победитель. Гораздо важней судьба королевства и его жителей. Она ведь твоя сестра, — добавила я чуть тише.

Король взъерошил волосы и резко встал. Его тяжелые шаги эхом разносились по комнате.

— Не знаю, Диана, — покачал он головой. — Я не могу ей доверять. Между нами пропасть. Я совсем не знаю ее. Се-стра, — повторил он по слогам, медленно и осторожно.