что она сказала?! Да по ней розги плачут! Прикажите немедленно выпороть ее на конюшне!

Что, простите?

Я настолько опешила от наглости Анны, что на секунду даже дар речи потеряла. Мало того, что эта, прости Господи, не сильно умная, искренне желает мне смерти, так еще заранее ненавидит собственных племянников.

— Остынь!

Ой!

От кого-от кого, а уж от Наташи подобного не ждал никто.

Привстав, девушка опрокинула на голову старшей сестры графин с соком. Судя по цвету, вишневым.

Как же красиво он растекался по кремовому шелку!

Честно, я бы поаплодировала Наташе, но, боюсь, ее сестре это не понравится.

— Если бы тебя сейчас слышал брат, ты бы месяц сесть не смогла! — упрекнула она сестру. — Вот уж кого выпороть следует! Действительно позор нашего рода…

Анна вскочила, замахнулась на младшенькую, но та сделала какой-то пас рукой, и пощечины не случилось. Рука склочной девицы просвистела рядом, не задев лица Наташи.

Вот и позавтракали… Отличное семейное утро. Просто восхитительное. Повезло Андрею, что усвистал в Бритию.

Поняв, что своими действиями ничего не добьётся, Анна пулей вылетела из-за стола, но уйти не успела.

— Остановись! — рявкнула Ольга, да так грозно, что теперь уже и я голову в плечи втянула. — Разрешения уйти ты не получала. К тому же я не слышала извинений. Немедленно извинись перед княгиней.

— Я?! — Анну едва не хватил удар.

— Ты… Немедленно! — грозно повторила свекровь.

Мой герой.

Мне хотелось спрятать лицо в ладонях, но я удержалась от этого порыва. Это ведь не мне сейчас должно быть стыдно.

— Приношу извинения, — процедила девчонка с таким видом, словно при этом в мыслях сопровождала меня на гильотину.

Не дожидаясь разрешения, все-таки сбежала из столовой.

В какой-то степени мне было ее даже жаль.

— Прошу простить нас за то, что дочери продемонстрировали неуважение и отвратительное поведение. Обещаю, каждая будет наказана. — Теперь голос княгини звучал ровно, но от этого не менее холодно.

Наталья вздохнула, но перечить не стала. Понимала, что обливать сестру соком не стоило.

А хотя… Я бы дорого заплатила за повторение увиденного.

— Я велю принести книги в библиотеку и обещаю, что вас никто не потревожит. Если позволите, сегодняшний день я бы хотела провести с дочерьми. А уже завтра буду в полном вашем распоряжении.

Кто я такая, чтобы перечить?

— Конечно, княгиня, — ответила ей с улыбкой. — Благодарю.

— Пойдем, Наташа.

Я сомневалась, стоит ли делиться с Ольгой своими мыслями по поводу Анны? Может, свекровь и сама все понимает? Отчего ее дочь ведет себя подобным образом. Она ведь, считай, в открытую показывает страхи по поводу своего будущего. Я не оправдываю Анну, а просто понимаю, почему ей так тяжело принять новую реальность.

Пока я взвешивала «за» и «против», Воронцовы ушли, оставив меня одну.

Вот тебе и наразмышлялась.

Но может, и к лучшему. Сами разберутся.

После завтрака решила немного прогуляться по парку. Ольга, конечно, права, закрываться в четырех стенах — не лучшее решение. Пока слуги готовят для меня рабочее место, можно и подышать свежим воздухом.

Беляна и Варя следовали на почтительном расстоянии. Нельзя же барыню одну оставлять! И ничего, что она вроде как у себя дома. А то тут мужчин молодых вона сколько! И тот факт, что я замужем, роли не играл.

Я дышала полной грудью, грелась под лучами ласкового крымского солнца и пыталась успокоиться.

К сожалению, солгу, если скажу, что выпады Анны совсем никак меня не задевали. Мне было неприятно. Я ничего плохого ей не сделала, но почему-то стала ее врагом номер один. И примеряться с моим существованием она никак не желает. Равно как и понять, что для меня этот брак такой же навязанный.

Ладно, не для меня, а для Софьи. Для меня все куда хуже и сложнее.

— Ох, какой ловкий! — восхищенно прошептала Беляна.

Я оглянулась в поисках того, кто так впечатлил мою служанку. М-да, не ожидала я, что нарвусь на тренировку императорской стражи.

Молодые мужчины сходились в рукопашном, бегали, отжимались, и практически все были без рубашек. По-хорошему, мне тут делать нечего, ибо неприлично вот так на них пялиться. Неприлично, но…

В общем, мне, как даме замужней, да и вообще молодой девице, смотреть на полуголых мужиков точно противопоказано. И пусть они достаточно далеко, но не только я их видела, но и сама была как на ладони.

Вздохнула, отвернулась.

— Беляна, Варя, возвращаемся, — приказала и зашагала обратно к замку, но неожиданно ощущение злобного взгляда сбило меня с шага.

Споткнулась, словно зацепилась обо что-то, но равновесие удержала. Резко обернулась, ища глазами недоброжелателя.

Интересно, кто это так смотрит, что меня аж дрожь берет? Тренирующиеся мужики? Да им вроде некогда по сторонам пялиться. Подглядывающие служанки? Одни прятались за деревом, другие за кустами. А некоторые и вовсе делали вид, что идут по делам…

Кто-то из них? Но им сейчас явно не до меня. Там же стриптиз! Причем бесплатный.

Может, Анна из своего логова выбралась?

Так и не обнаружив источник своего беспокойства, я прибавила шагу, чтобы быстрее оказаться в замке. Там, за его толстыми стенами, я хотя бы чувствовала себя в безопасности.

Третий день мы пытались открыть тайную комнату в библиотеке Воронцовых. Я чувствовала себя тем самым сказочным мальчиком, разве что в роли василиска выступал мой аджан, который, к счастью, не пытался превратить меня в камень и легко шел на контакт.

С того памятного завтрака в замке наступил относительный покой. Анну я увидела только на следующее утро. Та появилась передо мной, глядя в пол, промямлила что-то прошупрощебное и за все время за столом не проронила ни слова.

Мечта, а не золовка.

Впрочем, даже закати она очередную истерику, я бы не обратила на нее внимания — голова была забита мыслями об архиве, который мы с Четом, ответственные трудяги, все-таки рассортировали. Свекровь попыталась вмешаться, чтобы, как она выразилась, проводить со мной больше времени и помогать с документами. То ли ей за поведение дочери было стыдно, то ли все же не доверяла. Пришлось в очень вежливой форме отказаться. Уж не знаю, что она обо мне подумала, но, когда Ольга ушла из библиотеки, я вздохнула свободнее и наконец смогла сосредоточиться на учебе.

Стопочка книг, которые требовалось изучить, напоминала башню. К ужину я успела только рассмотреть обложки и прочитать названия. Чет меж тем рыскал по библиотеке в поисках заветной комнаты для тренировок. Нашел! А вот открыть мы ее не смогли. Ни тогда, ни сейчас.

— Я не понимаю! — опускаясь прямо на пол возле