Насколько она знала его, пощады не будет. За многое он мог бы простить под настроение, особенно в целом полезного человечка — но только не за попытку убийства одной из своих жен или ребенка, не достигшего возраста двенадцати лет. А тут и то и другое.

Она всегда презирала глупцов, которые унижались перед врагом, в надежде вымолить жизнь. Но сейчас очень, очень трудно было не бухнуться на пол из великолепного гранита, не схватиться за колени мальчишки — боги и духи, как же она ненавидела сейчас этого Ари, лицемерного товарища детских забав! Со всей силой преданной — какое отличное многозначное слово! — верности.

Между тем, концентрация магии в воздухе возросла уже очень сильно, слишком сильно. Сиара почувствовала легкую тошноту, которая усиливалась с каждой секундой, кожа словно чесалась. Это уже выходило за рамки любой магической атаки — невероятная мощь! Похожим образом Сиара себя чувствовала только однажды, во время визита в Проклятые земли, когда…

— Ты открываешь портал! — воскликнула она в шоке. — В Нечистое измерение! Зачем?!

— Хочу, чтобы ты своими глазами поглядела, что за тварям ты помогала, — холодно проговорил мальчик.

— Я не помогала никаким тварям!

— Да? А по-твоему, кто стоял за ООЧР? Почему эта организация уже несколько сотен лет… ну ладно, — он оборвал себя. — С тобой без толку разговаривать! Погнали.

Сиара не успела осмыслить это «несколько сотен лет» — что, серьезно что ли?! Она и понятия не имела, не может быть, чтобы она, со всей ее агентурой, проглядела…

В тот же миг прямо перед нею в реальности появилась трещина.

«Всегда не хватает мелочи, — подумала Сиара Салагон. — Я никогда его не понимала!»

Глава 15. Интерлюдия с башней из слоновой кости

— Вот здесь она торчит, как прыщ, — сказал Старшой, передавая Кешам бинокль. — Любуйся.

Кешам приложила бинокль к глазам, привычно покрутила левый окуляр — левый глаз у Старшого видел неважно, он всегда выкручивал на максимум. И в самом деле, прыщ. Белая такая головка. Неаппетитное сравнение, так ведь и в миссии самой приятного мало.

Они специально зашли со стороны Алтуйской высоты (горой это недоразумение назвать было нельзя, там и тысячи метров не наберется), так что объект оказался сильно ниже, да еще ближе четырех километров — видно как на ладони. Да, а вот толку-то? Их предупредили: «Считайте, что там окопался маг первого порядка или сильнее».

Кешам знала, что Старшой не хотел соглашаться. Да, если удастся, реклама будет знатная. Все заказчики их! А рынок сейчас должен вспухнуть, как на дрожжах: ежу понятно, что как нынешние разборки с заговорщиками закончатся — начнется передел зон влияния. Но их отряд и так не бедствовали, репутация сложилась давно и прочно. А положить половину группы в заведомо безнадежном бою — это пусть армейка так работает. Они частники, у них совсем другая парадигма, как говорит Магистр.

Да и что толку в рекламе, если заказы брать некому?

Но Старшого попросил кто-то, кому он не мог отказать. Прежде чем согласиться, Старшой вызвал Кешам и сказал: «Миссия без тебя не обойдется. Ты — наше секретное оружие. Но риски запредельные. Поэтому говори сразу, как оцениваешь. Если дело гиблое, ну его в пень».

Кешам пожала плечами. «Ты мне вводных не дал. Я не могу тебе вот так сказать, получится или нет. Как посмотрю на объект — так и скажу». «К объекту я тебя выведу, — пообещал Старшой. — А там давай без лишнего героизма. Скажешь нет — я откажусь».

Он к миссии подошел ответственно, как и ко всему, что делает. Нанял проводников из местных, что по лесам шатаются. То ли честные охотники-добытчики, то ли браконьеры, то ли всего помаленьку. Одного человечка, как он сказал, заказчик подогнал: мужик, что налаживает пути сбыта из Пограничья мимо таможни, местность знает лучше прочих.

А еще внезапно полиция подтянулась. Да, да, Кешам сама удивилась!

Явились не запылились: целая боевая шестерка демоноборцев, извольте видеть! Взяли на службе короткий отпуск, и пожалуйста.

«Стало быть, заказчик и впрямь серьезный», — подумала Кешам.

Из оговорок Старшого она так поняла, что это кто-то из преступного мира, причем солидный авторитет: не то чтобы Старшой его боялся — он, кажется, ни богов, ни демонов, ни самого Владыки не боится — но ссориться не с руки. А если на него и демоноборцы пашут, значит, кто-то прямо с серьезными связями. Полиция, конечно, с преступным миром сотрудничает — это уж Кешам знала от отца, который в полиции всю жизнь прослужил. И на низовом уровне, и на самом высоком, бывает. Но не в открытую. Однако объединяются против кого-то редко. Это кто же такой всем хвост прищемил?

Да еще «маг первого порядка или сильнее»!

Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Кешам новости смотрела. Там не сообщали, куда дракониха подевалась. Но в Сети, особенно теневой, сразу куча ссылок появилась о том, где ее видели. Кешам знала, где искать, и нашла даже картинку со спутников. Потом это все прикрыли, почистили, но успела поглядеть: гадина держит курс на север.

Пойти против дракона, каким-то ветром занесенного из прошлого! Настоящего древнего дракона! Да еще такого, который сам Владыку одолел и половину Точчиконы разнес. Каково, а?

Кто-то испугался бы. Кешам же сразу поняла: вот он, самый ее главный в жизни шанс! Другого такого век живи — не дождешься.

Да и ежели с драконихой не разобраться, с этим самым «век живи» тоже вопросов будет много. Понятно же, что это экзистенциальная угроза для Цивилизации в целом.

Вопрос конечно, почему сюда тяжеловооруженную дивизию не нагнали, а лучше несколько. Но и тут новости помогли. Те части, что тут поблизости в гарнизоне торчат, между собой воюют. А другие войска не успевают докатиться сюда по железной дороге из Локарата или Фантенги. Даже боевые маги на планерах не успевают — только завтра будут. Давать драконице целые сутки, чтобы окопаться — чревато. Вот и наняли их. Частное охранное предприятие «Грозовые стрелы».

И даже понятно, кто нанял. С самого верха, небось. Владыка отдал приказ, а кто-то из его ближников сработал. Должно быть, одна из жен. Они, небось, там все кипятком писают, лишь бы устранить такую конкурентку!

Правда, их отряда даже с