полицейским усилением маловато, чтобы справиться аж с драконихой. Даже мага первого порядка они не возьмут. Разве что совсем врасплох застанут, или там хитростью. Но у них и не стояла задача дракониху уничтожить. Им дело поставили так: спасти заложника или убедиться, что он мертв.

«Или устранить самим?» — уточнила Кешам деловито.

Слегка нервничая при этом: убивать ей приходилось считанные разы — не ее профиль. И она это дело не любила. Вот вроде и знаешь, что когда тебя нанимают для мафиозных разборок, чистеньких там нет и один другого краше, но… все равно. Живые же люди.

«Такого приказа не было. За живого обещана щедрая награда сверх контракта, — он назвал сумму, и Кешам присвистнула. Это при том, что и стоимость контракта тоже… скажем так, достойно компенсировала риски. — Доказательства смерти оплачиваются стандартно, в обязательные условия не входят. Они знают мою репутацию и готовы поверить на слово».

Кешам кивнула. На самом деле одна фигня: все равно, чтобы достоверно убедиться в смерти человека нужно же щупать, и порой тщательно — если труп свежий. Можно и пару фоток щелкнуть, в чем проблема-то? Даже видео снять. Но бывает, что времени действительно нет, так уж лучше, если заказчик вменяемый. А то некоторые просят голову принести или кисти рук. А их еще пили…

Инфу на заложника она изучила.

Мальчишка четырнадцати лет — каково? Интересно, зачем дракониха его схватила? Не генерал, не министр… правда, младший брат Дорогой Сердцу супруги, но та ведь мертва. Заложник из него так себе.

«Да нет, госпожа Сат жива оказалась, — объяснил Старшой, который, как всегда, знал немного больше, чем от него ожидали. — На днях объявят. Она в плену у заговорщиков сидела. А этот ее брат — юный гений, какую-то важную магическую штуку создал, что-то вроде твоего амулета, только еще круче. И засветил ее… видео в Сети лежали, но их из очевидных мест потерли быстро, я пока не видел. Вот она его и схватила».

Кешам кивнула: миссия становилась понятнее. Стало быть, тут и сентиментальный аспект — госпожа Сат, наверное, любит брата или хотя бы обязана на публику делать вид, что любит, а не то имидж пострадает. Ну и если у него какое-то уникальное знание есть, тут тоже… за такое высшие маги тоже очень охотно платят! Тот самый амулет, который у Кешам, и который Старшой слишком часто поминает — как будто она и без амулета ни на что не способна, обидно даже! — ее дед всю жизнь делал. А потом, когда сделал, оказалось, что пользоваться не может: не хватает собственного магического резерва. А раскачивать в его возрасте уже поздно: много не раскачаешь. Он всегда больше мозгами брал, чем грубой силой. У отца тоже не вышло сладить с амулетом, и лежал тот в семье двадцать лет, ждал Кешам — продавать его дед наотрез отказался. Мол, за настоящую цену не выйдет без демонстрации, а продемонстрируешь сильному клиенту — так он его и свистнет, особенно если из Клана. Поди потом докажи, что он твой! Амулет-то не зарегистрирован. А регистрировать нельзя, сам присядешь: опасная хрень, и сделан незаконно.

Короче, вот так и вышло, что Кешам оказалась на какой-то сопке в глухих северах, у забытого соляного карьера. Отрабатывала семейное наследство. Разглядывает укрытие драконицы. Башню, блин, из слоновой кости!

Кешам еще раз подкрутила окуляры, в напрасной надежде, что этот мираж как-нибудь развеется.

Не развеялся. Ну ящерица, ну… окопалась, блин!

Из трещиноватого известнякового склона, в полном пренебрежении со всеми инженерными нормами, торчала высокая — размером с девятиэтажку, прикинула Кешам по расстоянию — башня, довольно изящной конструкции. Чем-то она напоминала традиционные пагоды, только углы нескольких крыш не загибались кверху, а были подвернуты вниз. Материал стен — нечто бледно-желтое, сами стены глухие, но при этом богато изукрашены сверх всякой меры. Да еще и…

Кешам оторвала бинокль от глаз, попыталась протереть окуляр.

Старшой ее остановил.

— Без толку. Это не грязь и не рябь. Они правда движутся.

Да, стена была украшена причудливой резьбой — или, может, барельефами, отсюда не разобрать — которая явственно двигалась.

Понятно было, что за два часа, которое потребовалось «Стрелам», чтобы прибыть сюда, с нуля такое не создать. Разве что очень качественная иллюзия. Но Кешам готова была на что хочешь биться об заклад: иллюзией тут и не пахло. Можно было бы послать поисковое заклинание, проверить, но Старшой не рисковал, и Кешам его очень даже понимала: чувствительность у нее была прекрасная, и у нее давно метафорическая шерсть стояла на загривке дыбом от того беспредела, что вокруг навертела дракониха. Защитные поля на защитных полях, да мощные какие! То ли она стабильность мощного забора из Нечистого измерения в одно рыло так хорошо поддерживает, то ли кучу источников энергии из земли подтянула… И глубоких, видно. Ну и чувствительность.

Напрашивалось объяснение: башня тут стояла давно, просто замаскирована была. Или дракониха ее из-под земли подняла. Потому что об альтернативе — что она все-таки это из пустоты воздвигала — даже думать не хотелось.

Да уж, какой тут маг первого порядка! Их, этих магов, на всю Цивилизацию два или три, причем одна, как говорят, просто преподша Академии в Ло-Саароне, кабинетная ученая. Другой тоже на придворной должности какой-то. Хрен они что-то подобное устроили бы. (Хотя Кешам допускала, что кто-то из боевых магов мог додолбаться до первого порядка и не афишировать это по старой привычке.) Кешам кое-что читала про их работу и даже видела пару роликов. Но тут уровень казался много выше. Брать в лоб — зубы пообломаешь. Разве что целую армию пригнать… И то не факт.

Целая армия доберется сюда не раньше, чем дня через четыре. Хотя что-то Кешам сомневалась, что ею всею пожертвуют, дабы раздолбать одну дракониху. Не те пока от нее разрушения. Общественное мнение не поймет. То есть жители Точчиконы поддержат, наверное, — но это ведь далеко не самый крупный город Цивилизации…

В общем, если бы не амулет Кешам, положение совсем аховое.

Сзади кто-то подползал. Кешам давно почувствовала это, но талисман-охранник не кольнул: значит, свои. Или по крайности враг, снявший с трупа талисман-ответку. Но враг-человек тут маловероятен, да и не слышно было ни шороха, ни треска веток, значит — Лесник, командир разведотряда. Больше никто так, чтобы Кешам не слышала, по лесу ходить не умеет.

И в самом деле, Лесник. Предупредительно крикнул синицей, чтобы его дротиком не уложили, подполз