– В одной книге я читал, товарищ майор, – отозвался тот, – когда корабль тонул, то капитан приказал передать: все отлично, идем ко дну.

– Приключения любишь?

– Да, я в детстве на всю ночь, бывало, возьму книгу и...

– Погоди-ка, – остановил его Батяня, глядя, как впереди за деревьями стали мелькать силуэты.

– Идут... дьяволы, – процедил Любинский, – дай ствол, майор. Хоть душу отведу.

– Обойдешься, – не замедлил ответить десантник.

Доверия к бывшему особисту у майора не было давным-давно, и менять сейчас отношение к секретарю он не собирался. Да и зачем?

Дингли покосился на кейс, который майор держал при себе. Как все-таки странно складывается жизнь – трое из четверых боролись за обладание этим заветным чемоданчиком, рисковали жизнью, шли на разные ухищрения, и что же – уже все теряет смысл?

Люди, прячась за деревьями и камнями, перебежками подходили все ближе. И вдруг четверка, лежавшая между камней, услышала странный звук.

– Мотор!

– Да тут их несколько, – вслушиваясь в приближавшиеся звуки, произнес Батяня.

– Ни хрена себе! – пробормотал Любинский, глядя на то, что открывалось его глазам.

Изумленные беглецы увидели, как из-за поворота реки выплыло сразу несколько моторок.

– Четыре... шесть... десять! – считал сержант. – Интересно получается...

– Да уж куда интересней. – Батяня бросал взгляды то вперед, то назад.

Те, кто выходил из тайги, похоже, опешили и приостановили свое движение. К берегу подходили моторки с бородыми мужиками, вооруженными карабинами и охотничьими ружьями.

– Это как же понимать? – поинтересовался потерявший всякое соображение Дингли, растерянно заглядывая в лица своих спутников.

– А ведь это наши старые знакомые, не иначе, – прищурился Батяня.

– Наши люди! – довольно произнес Ломакин.

То, что это староверы, ни у кого уже сомнений не вызывало. Разве только Дингли оставался в неведении насчет этих бородачей. Но по реакции десантников стало ясно, что в любом случае – это плюс.

Любинский скрипнул зубами. Староверы избавляли его от встречи с людьми Коренева, но их появление окончательно склоняло чашу весов в пользу Батяни. Пока...

* * *

– Это что же такое делается?! – вне себя от злобы проговорил Романенко.

Он уже готов был праздновать победу. Все – беглецам деваться некуда. И тут такое... Лысый стиснул автомат так, что побелели костяшки пальцев.

– А может, возьмем их в оборот? – задумчиво сказал Ерин. – Что нам мешает?

– Ну да, как же, – угрюмо отозвался Романенко, наблюдая, как из моторок высаживаются крепкие бородачи, – ты еще здесь Курскую битву организуй.

Несколько новоприбывших подошли к Батяне, о чем-то оживленно беседуя, а остальные, внимательно глядя в сторону леса, выражали полную готовность открыть огонь в случае чего. Мужичков, как видел Лысый, было человек двадцать пять.

Все происходило быстро. Спустя какую-то минуту вся четверка загрузилась в моторки и флотилия стала отдаляться от берега.

– Уходят... – простонал Ерин. – Надо же что-то делать!

– Погоди, разберемся, – сплюнул Романенко, доставая рацию.

Уходил британец, уходил кейс. Ситуация выходила из-под контроля.

– Да надо было положить их там всех на месте! – горячился рыжий молодчик. – Чего мы ждали?

– Как у тебя все просто выходит, – хмыкнул сидевший рядом с ним крепыш, – ты что, не видел, кто это такие?

– Обычное мужичье, – пренебрежительно пожал плечами рыжий. – Таких из «АК» можно косить десятками.

– Да это же все потомственные охотники. Каждый из них из карабина белке в глаз попадает. Хоть у тебя глаза меньше, но можешь не волноваться – отправили бы тебя на небеса без вопросов.

– Да ну тебя, – махнул рукой собеседник. – Лысый, чего мы резину тянем? Я бы...

– А ну, заткнись! – осадил не в меру ретивого бойца Романенко. – Тебя вообще никто не спрашивает. Раскрыл тут пасть!

Зная Лысого как человека, не любящего шутить, рыжий примолк.

Вертолет Коренева продвигался над рекой в том направлении, куда удалились дерзкие старообрядцы, нагло умыкнувшие всю компанию и бывший при ней драгоценный кейс. Часть людей осталась на берегу, а половина, усевшись на борт, бросилась вдогонку. Коренев рвал и метал, требуя любой ценой доставить ему кейс. В обращенной к нему пространной речи начальника Романенко узнал много нового о себе и своих ближайших родственниках.

Теперь Лысый глядел вниз и мрачно думал о том, как же поступить. Голова раскалывалась. Эх, если бы чуть-чуть раньше удалось тогда напасть на след Батяни. Да что раньше – полчаса могли бы решить все дело! Но нет – эти староверы появились в самый неподходящий момент...

– Гляди! Вон они плывут!

– Ах, суки!

– Ну, ничего, сейчас мы поговорим! – раздались крики «честной компании».

Все прильнули к иллюминаторам. Под вертолетом двигалась «флотилия» староверов. Десяток моторок шли вверх по реке.

– Ну, что будем делать? – произнес Ерин. – Давайте решать.

Все переглянулись.

– Да мочить их... – послышался чей-то голос.

– Погоди. Тут ведь как посмотреть, – произнес помощник Романенко, – одно дело – положить пару десантников, тем более без лишних глаз и ушей. Этот вариант понятен. А так что же получается – чтобы добыть этот чемоданчик, придется устроить настоящую бойню. Ведь придется всех староверов перестрелять!

Романенко сжал кулаки. А что, если сделать несколько заходов и все же...

К обсуждению подключился и пилот, поделившийся своими опасениями по поводу того, стоит ли близко подходить к моторкам.

– Да вы сами посмотрите – они же все вооружены! – кричал он. – Я вообще на такое не договаривался.

– А денежки немалые получать ты тоже не договаривался? – жестко произнес Романенко. – Давай снижайся. Попробуем их припугнуть.

Словно в ответ на это, снизу прозвучало несколько выстрелов. Все замерли, прислушиваясь.

– Вот так жахнут куда надо, и вертолет кувырком, – послышался чей-то опасливый голос, – и все. Финита ля комедия.

– Не попали... – произнес один из «бойцов».

– Дурак! – повысил голос Ерин. – Им попасть – раз плюнуть. Предупреждают, гады. Их так просто не возьмешь.

Лысый молчал. Да и что тут было сказать? А успех тем временем окончательно ускользал.

– Оп-паньки, – скривился он, видя, как из-за леса выплывает вертолет.