– Обрати внимание, я ведь с тобой даже не спорю, – как-то печально улыбнулась Изабелла. – Да и неважно это уже. Просто тогда вы строили одни иллюзии, сейчас – другие. К примеру, о том, что в больших играх наши личные мнения и чувства играют хоть какую-то роль. Все мы винтики большого механизма…

– Ага, – на сей раз Камнеедов не выдержал и едва не сорвался. Удержало лишь понимание того, что Изабелла в данном случае такой же винтик, только называется иначе. – Солдат есть механизм, к ружью приставленный.

– Именно так. Просто раньше механизм был простой, на уровне зарядил-прицелился-выстрелил-шагнул… и снова зарядил. Сейчас задачи усложнились, и механизмы тоже. Я это тебе говорю не потому, что ты не понимаешь. Все ты отлично понимаешь, но – умом. Теперь пойми всеми остальными частями тела. Когда идет большая игра и на кону будущее страны, наши эмоции, обиды, радости не более чем маленький и не слишком важный штрих. Поэтому я тебя прошу: давай сделаем дело, а скандалы, обиды и прочие разговоры оставим на потом. Ладно?

– Заметано, – кивнул ей Камнеедов. – Взрослые люди, все понимаем… Вытащил вас тогда – что же, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Так что не бойся, скандалов не будет, а мое умение драться и стрелять от такой мелочи, как недопонимание, не зависит. Но, ты уж извини, вряд ли когда все закончится, я захочу особо разговаривать. Я все же изменился, и куда более меня интересует гонорар. Империя мне его дает, он меня устраивает, работу я сделаю. Чего еще?

– Ничего, – вздохнула Изабелла, вставая. И уже выходя, резюмировала весь их разговор: – Совсем ничего…

Каллисто был типичным, можно сказать, до ужаса скучным желтым карликом, идеально вписывающимся во все научные концепции и потому никому особенно не интересным. Разве что название… Однако и тут все, если вдуматься, просто. Капитан, первым исследовавший систему и, согласно традиции, имеющий право ее назвать, был поклонником классической литературы раннекосмической эпохи. Где, собственно, это слово и выкопал.

У каждого свои причуды, капитан был в своем праве, и картографическая комиссия, покрутив у виска пальцем, согласилась. Да и попробовала бы она не согласиться – в числе наименований звезд иной раз попадались и бессмысленные наборы символов, и просто нецензурные словосочетания. Ничего, регистрировали – традиции, чтоб их. А императоры подписывали – их это, похоже, забавляло. Династия, сама ведущая историю от какого-то бойкого капитана-первопроходца, могла похвастаться своеобразным, но не пропадающим с поколениями чувством юмора. Так что Каллисто – отнюдь не худший вариант.

А в остальном и впрямь просто и скучно. Спектр излучения практически соответствует солнечному.

Размеры и возраст звезды – тоже. Разве что вспышки и цикличность чуть другие, но это вполне нормальное явление. Восемь планет, из них три размерами и массой сопоставимы с Землей и одна с Марсом. Для колонизации без применения технологий экстремального терраформирования пригодны сразу две. Это уже редкость, но не аномалия – встречается, что и три бывает. К тому же одна планета – сплошные джунгли со средней температурой градусов тридцать по Цельсию. И кислорода в воздухе масса. Как следствие, жизнь представлена тараканами в человеческий рост, десятиметровыми сколопендрами и прочей дрянью. Но тем не менее жить кое-как можно. А на второй планете стабильный ледниковый период – слишком мало тепла она получает. Однако же сплошного ледяного панциря нет, на экваторе вполне терпимые плюс двадцать и что-то даже растет. Атмосфера близка к земной, разве что в ней почти процент аргона. Еще луна на орбите чуть поменьше земной болтается. В общем, приемлемо.

Тем не менее, несмотря на достаточно выгодные характеристики, в ближайшее время заселение этим местам не грозило. Далеко от накатанных трасс, большое плечо доставки, что сразу же делало торговлю малорентабельной. Если и будет плюс, то небольшой. К тому же открыл систему имперский корабль, и застолбила ее за собой тоже Империя. Как раз ее и касались логистические проблемы. Всем остальным… Ну, для кого-то этот фактор мог не играть роли, но территория уже де-юре занята. Отнимать же планету у имперцев – так дурных нема, все замуж повыходили. Затевать войну с крупнейшим государством освоенного человеком космоса попросту опасно.

Имелся, правда, еще один вариант законно отжать систему. Тихонько, пока никто не увидел, основать там колонию, потом, когда население вырастет и достигнет совершеннолетия первое родившееся на планете поколение, провести референдум о независимости, затем о присоединении к зачинщикам вопроса… Короче говоря, юридически можно. Только вот имперцы это просто так не оставят и головы виновным пооткручивают, случались прецеденты. Империя предпочитала в таких ситуациях играть роль собаки на сене, держа системы наподобие этой «на перспективу». И, чего уж там, она была в своем праве. Армады же боевых звездолетов – это так, всего лишь гарантия того, что остальные о ее правах не забудут.

«Викинг» и «Орион» вышли в трехмерное пространство на самой границе системы. Только на разных сторонах – охотник проскочил точку рандеву. Бывает и похлеще, гипер – штука непредсказуемая, и сейчас «Орион» шел к цели самостоятельно. Бывает.

Откровенно говоря, выход осуществить стоило бы и подальше, но тут уже играли роль сложности с навигацией. Хотя, конечно, все это перестраховка – весьма проблематично в диком космосе искать единичный звездолет. Это крупные планеты имеют возможность держать в системе многочисленные станции слежения и непрерывно сканировать пространство. В остальных случаях контроль, скорее, номинальный. Здесь же, в незаселенных местах, где попасться могут лишь какие-нибудь искатели экстрима или незаконные старатели, выбор точки выхода и вовсе смотрелся немного параноидально. Только вот Камнеедов за свою не такую и долгую, но весьма насыщенную жизнь успел убедиться: лучше пусть тебя считают перестраховщиком, чем почитают как героя. Посмертно. И остальные были с ним согласны.

Спешить им, по мнению Камнеедова, сейчас было попросту некуда. Времени в запасе море. Это если транспорт вообще сюда придет. А в последнем он уже сомневался. Слишком много обломов получилось. Да и тот факт, что нормальные герои всегда идут в обход, при действиях во вражеском тылу или, как сейчас, в неосвоенном космосе, давно уже стал аксиомой. Так что тихонько, на кошачьих лапках, к планете, указанной в качестве места рандеву. Той самой, немного подзамерзшей.

Радары обшаривали пространство, но пока что эффекта не было. Космос вокруг был мертв, и ни малейшего признака каких-либо кораблей, кроме их сладкой парочки, не наблюдалось. И все равно они предпочли не рисковать даже в мелочах. Шли с выключенными двигателями, лишь однажды, как и в прошлом бою, использовав их для разгона. А дальше бал правила Ее Величество Инерция. Камнеедов предупредил экипаж «Ориона», что с этого момента двигатели можно включать только для коррекции курса, на короткий период. По ту сторону экрана прониклись важностью момента и клятвенно пообещали расстараться. Слово, надо признать, сдержали – ну да за штурвалами обоих кораблей сидели далеко не новички. В общем, «Ориону» потребовалась всего одна небольшая коррекция, «Викингу» две. И, проиграв в скорости, они выиграли в скрытности и безопасности. Увы, как позже выяснилось, именно в этот раз им стоило поступить с точностью до наоборот.