Признательно кивнув в ответ, Витторио прошел вперед, усаживаясь за стол лицом к красивым окнам. Теперь от дядюшки Раймундо его отделяло лишь девять стульев с высокими резными спинками.

Датчики в полумаске тут же уловили повышение температуры, и в лицо Гамбы вонзились десятки крохотных игл, впрыскивая лекарство. Вспышка боли прошла, не успев начаться, и молодой человек ничем не выдал ее приближение.

– Кофе?

– Нет, благодарю. Секретарь сообщил, что ты хочешь вынести на обсуждение совета директоров ежегодные бонусы, начисляемые на мой счет.

Положив руки в красных лайковых перчатках на колени, Витторио взглянул на дядю.

– Да, все верно. – Открыв ящик стола, тот вынул толстую сигару и кусачки. Обрезав кончик, зажал в мясистых губах, прикуривая от золотой зажигалки. – Витторио, если голосование состоится, твои премиальные за первое полугодие будут уменьшены.

Он прищурился, глядя на племянника из-под кустистых пепельных бровей.

– Совет директоров заподозрил тебя в использовании финансовых возможностей корпорации в личных целях…

Гамба сдержал эмоции, внешне сдержанный и спокойный под своей блестящей маской. Вот как…

– Совет директоров – это ты, дядюшка, – как можно мягче констатировал он, и Раймундо улыбнулся. – Мои исследования приносят корпорации неоспоримый доход, пусть пока и нематериальный. Именно с помощью «плаценты» мы спасли наш груз в Южном океане. Из всех инженеров, восстанавливавших реактор судна, были смертельно облучены только трое…

Какое-то время дядюшка изучал его – внимательно, молча и с хитринкой в светло-серых глазах. Сигара курилась в зубах, но встроенные в стол уловители тут же втягивали дым.

– Мой мальчик, – наконец пророкотал верхолаз, кладя сигару в специальное углубление перед собой. – Я хочу, чтобы ты свернул работы по личным проектам. Всем известно, что я всегда покровительствовал твоим увлечениям. Прикрывал, финансировал, обеспечивал политической защитой. Но сейчас настали нелегкие времена. Разработки группы «12 месяцев» должны быть законсервированы, и их лабы – тоже. Продвижение «плаценты» на рынок остановлено…

Он затянулся сигарой, выпустил густое облако дыма, тонкими струйками потянувшееся в стол, словно верх и низ в безумии решили обменяться местами.

– В прошлом квартале ты потерял отличную базу, оборудование, стартовые образцы! Хоть представляешь, в какую сумму обошелся провал операции в Сибири?!

– Большей частью это были мои собственные средства…

– Помолчите, молодой человек! Если к концу года сибиряки возьмутся за расследование гибели «Куэн Као», это поставит под удар не только сам проект, но и репутацию корпорации. Нужно замести следы. Поэтому, мальчик мой, угомонись. Не навсегда, но на время. До моего личного распоряжения…

Цикл захлебнулся злостью.

Обожженные пальцы вцепились в бедра, оставляя на коже синяки, но для старшего родственника он выглядел по-прежнему невозмутимым и сдержанным. «Как смеет этот престарелый болван указывать ему, великому Витторио Гамбе, что делать с его детищами?! О каких следах говорит старик, когда сгоревший реактор атомохода вычистил все дотла?!»

– За моими исследованиями, дядюшка, – осторожно произнес Витторио, надеясь, что голос не выдает бушевавших в нем эмоций, – кроется настоящее будущее. Грандиозное будущее.

Широкая ладонь Раймундо Гамбы упала на гладкую столешницу, словно тот прихлопнул жука.

– Инвестиции несопоставимы с доходами, Витторио, – грозно прервал он племянника, наклоняясь вперед. – Нам до сих пор проще нанять сорок новых инженеров, чем спасать дюжину, вливая миллионы евродинов в твои фантастические разработки!

– Лишая меня бонусов и приказывая свернуть проекты, ты связываешь меня по рукам… – Огорчение, сквозившее в словах Цикла, было настоящим. – Как же так?!

– Смирись, мальчик! – Глава «Gruppo Aggiornamento» снова откинулся на спинку кресла, взял в пальцы сигару. Толстую сигару в толстые пальцы: их словно стало шесть, один из которых дымился. – Ассоциация никогда не занималась подобной ерундой.

– Ассоциации не существует уже четыре года, – излишне жестко отрезал Витторио, вздрогнув от собственной дерзости.

Внимательно взглянул на дядю, отыскивая на морщинистом одутловатом лице хоть тень приближающегося гнева. Но его собственная злость, убивающая разум, уже не могла остановиться:

– Конгломерат мировых корпораций, финансировавших ее деятельность, распался сразу после Катаклизма. Дядюшка, этот мир уже не испытывает нужды в Ассоциации…

– Ассоциация – это я, наглец! – недовольно громыхнул Раймундо, но тут же взял себя в руки, понизив голос: – Я и любой другой глава корпорации, когда-то входившей в наш круг. Когда придет время и мир оправится, мы снова объединимся…

– Этот мир никогда не будет прежним, дядюшка, – прошептал Витторио, но предательские динамики воспроизвели его слова с повышенной громкостью. – Торговля рабами и оригинальными органами уже не приносит сверхдоходов… Нашей корпорации нужно искать новые точки приложения сил.

– Это решаю я! – Рука с сигарой описала полукруг, дымом отгораживая дядю от племянника. Из-за завесы сверкали глаза верхолаза. – Не забывай, кто выучил тебя всему. Вопреки воле брата, я всегда ценил тебя за гибкость ума. Но умоляю – не давай вольнодумству лишней свободы!

Он погрозил молодому человеку угольком.

– Работай, как я учил тебя много лет, и перестанем ссориться. Когда меня не станет, сможешь сам решать, в каком направлении развивать «Gruppo Aggiornamento». Но я вижу, насколько ты еще юн и горяч, и рад, что этот день наступит нескоро…

Он замолчал, сердито пыхтя сигарой. Консервативный тяжеловесный кретин, неспособный видеть дальше своего носа. Он рад, что бразды правления не в руках Витторио? Эту ситуацию можно исправить. Прямо сейчас…

Цикл был уверен, что этот миг настанет, хоть и позже.

Но если жизнь требует решительности, Витторио не станет медлить – именно так он выходил победителем изо всех схваток, в которые молодого капера бросала судьба, его мистическая eventus. Он – единственный наследник «Gruppo Aggiornamento», и пришло время наконец взойти на свой первый трон.

В правую перчатку Гамбы, в самый кончик указательного пальца, был вшит крохотный инъектор, управляемый «балалайкой». Игла его содержала в себе микроскопическую дозу мощного яда, недавно разработанного под руководством верного Января – одного из самых талантливых биохимиков проекта «Братья-месяцы».

Витторио был свято убежден, что дядя Раймундо не имеет защиты от нового оружия. От этого вещества не спасут ни известные противоядия, ни самые дорогостоящие врачи, ни целая армия медицинских нанороботов, которыми кишела кровь старика. Он даже не почувствует ничтожного укола, а уже через два дня мирно отойдет к праотцам от настоящего сердечного приступа.