– Я знаю, вы не поверите, но я давно утверждаю, что должна существовать какая-то чрезвычайно концентрированная форма пищевых элементов, некое вещество, коэффициент усвояемости которого почти идеален, если не совсем таков. Я долгое время придерживался мнения, что должна быть какая-то пища, в которой остатки или неперевариваемая часть практически ничтожны. Если бы кто-то мог найти такое вещество, разве не было бы разумно предположить, что он получил бы от него гораздо большую пользу, чем от обычной пищи?

– Я долгое время экспериментировал на эту тему и, наконец, нашел это – идеальную пищу, которая способна увеличить рост и вес человека почти мгновенно. Без сомнения, вам трудно в это поверить, но я могу доказать свои утверждения: я хочу, чтобы вы пошли со мной в мою лабораторию и стали свидетелями демонстрации, которая убедит вас, что я не лгу.

Я, естественно, согласился сопровождать профессора в его лабораторию, так как мое любопытство не давало покоя.

Пока мы проходили по одной улице за другой, мне было трудно поддерживать разговор. После нескольких односложных ответов я догадался, что мой компаньон был погружен в свои мысли, поэтому я тихо шел рядом с ним, гадая, какие сюрпризы приготовил мне этот вечер.

Наконец мы остановились перед его домом. Профессор Бронтли жестом пригласил меня следовать за ним, и через мгновение мы уже поднимались по лестнице, которая вела, как я и предполагал, в его лабораторию наверху. Я никогда раньше не был в его лаборатории и от того мне чрезвычайно хотелось увидеть место, где были сделаны все его замечательные открытия. Как бы мы ни были дружны, у меня никогда не было возможности увидеть интерьер этого места, вероятно, из-за его желания сохранить в тайне ход некоторых экспериментов, которые он проводил. Во всяком случае, я знал, что это был важный эксперимент, который заставил его пригласить меня в свою мастерскую.

Наконец мы добрались до третьего этажа дома и на мгновение остановились перед дверью, которая была надежно заперта. Очевидно, профессор принимал меры предосторожности против неожиданных посетителей в этой конкретной комнате, пока его не было. Он достал из кармана связку ключей и, отперев дверь, нажал кнопку в стене, и помещение залил свет. Я последовал за ним в комнату и огляделся.

Это была обычная химическая лаборатория, подобные которой я видел много раз раньше, с различными приборами, которые обычно можно найти в подобных местах. Полки вдоль стен были заставлены бутылками с разноцветными жидкостями, а длинный стол в центре комнаты был уставлен стеллажами с пробирками, горелками Бунзена, мензурками, ретортами, колбами и другими лабораторными материалами. Мой друг предложил мне сесть и внимательно наблюдать за всем, что он делает.

Я попытаюсь как можно точнее рассказать обо всем, что происходило в лаборатории в ту ночь. Надев резиновый фартук, мой друг надел на глаза пару обычных автомобильных очков. Затем он взял с полки большую флягу, внимательно осмотрел ее и поставил на треногу. После этого действия он снял со стойки перед собой пять колб жидкостей разного цвета. От каждой из них он отмерил равную порцию и перелил в большую флягу на треноге.

– Эти пять жидкостей представляют собой концентрат пяти наиболее важных веществ в нашей пище, – объяснил он; больше он ничего не добавил, и я не стал настаивать на дополнительных деталях.

Следующее, что он сделал, это зажег газ под треногой и, стоя на небольшом расстоянии, внимательно наблюдал за смесью в колбе. В течение короткого времени не было никаких видимых изменений, а затем, когда содержимое нагрелось, раздался шипящий звук, сопровождаемый вскоре потрескиванием и пощелкиванием, похожими на потрескивание дров в камине. Смесь теперь кипела. Из горлышка колбы поднималась легкая струйка пара, и в комнате ощущался слегка резкий, но не неприятный запах. Профессор дал смеси покипеть около двух минут, а затем выключил газ. Он медленно размешал смесь, а затем опустил в колбу кусочек синей лакмусовой бумажки – бумага покраснела, показывая, что произошла кислотная реакция.

– Теперь последний шаг, – объявил мой друг и добавил несколько капель светло-голубого вещества из бутылки, стоявшей рядом. Раздался резкий звук, похожий на пистолетный выстрел, и на поднос под треногой посыпался дождь желтовато-коричневых кристаллов. Мой друг тщательно собрал эти кристаллы, а затем, повернувшись ко мне, заявил ликующим тоном:

– Все готово, как я и планировал, и от этих кристаллов в моей руке зависит успех моего эксперимента. Вы были свидетелями испытания синтетического или искусственного переваривания, эти кристаллы являются наиболее концентрированным и эффективным из известных пищевых веществ, способствующих росту. Наблюдай за мной и отметь их действие.

Этот опыт был слишком необычным, чтобы его можно было описать. Наблюдая за ним, я почувствовал ужас, и у меня возникло почти неконтролируемое желание закричать, чтобы расслабить мои перенапряженные нервы, но огромным усилием воли я подавил это желание.

Он положил два кристалла в рот и проглотил их. В течение, возможно, пяти или шести секунд никаких изменений не было заметно, затем дрожь прошла по его телу, и на моих глазах он начал увеличиваться в размерах. Вы, вероятно, какое-то время бывали вдали от дома и по возвращении заметили, как выросли некоторые молодые друзья. Вы замечали, как сильно они выросли, пока вас не было. Но здесь, на моих невооруженных глазах, рост происходил немедленно. Это было почти невероятно.

Вскоре он возвышался надо мной, как великан. Он был таким высоким, что его голова касалась потолка. Он направился к стулу и сел. Внезапно он перестал расти.

– Мой рост, – сказал он, – сейчас составляет около двенадцати футов, что чуть более чем вдвое превышает мой прежний рост. Если бы я хотел стать еще выше, я мог бы сделать это, взяв больше кристаллов. Подумайте, каким облегчением станут эти кристаллы для человечества. Больше никаких недоразвитых детей! Больше никаких низкорослых мужчин и низкорослых женщин. Завтра я покажу миру, что являюсь живым доказательством существования суперпродукта – кристаллов роста. Попробуй сам, Джеймсон, и увеличь свой размер.

Говоря так, он протянул мне один из кристаллов. Меня так и подмывало рассмеяться над этим нелепым предложением, но потом я посмотрел на его лицо и понял, насколько серьезен был профессор. Я был в ужасе и знал, что с моим другом в его нынешнем состоянии эйфории от результата его эксперимента, на его лице было выражение безумного фанатизма, ситуация требовала самого деликатного такта, если я хотел избежать неприятных и, возможно, фатальных последствий. Поэтому я решил подшутить над ним.

– Ну, Бронтли, – уклонился я, – мне не нужны никакие твои кристаллы роста. Я