Первым делом Райан вызвал такси, послав запрос в ближайшую гостиницу, а заодно запросив сеанс связи с главным офисом корпорации «Аталанта». Из гостиницы тут же пришло подтверждение, а из офиса – отказ: мол, рабочий день ещё не начался, оставьте сообщение. Райан отстучал сообщение на виртуальной клавиатуре – он вообще предпочитал записывать, а не диктовать – и отправил, снабдив высшим приоритетом, благо их полномочия вполне такое позволяли. Часы в углу экрана показывали раннее утро. Подумав, Танни вызвал посольство Федерации. Тут ему ответили сразу.

– Да, мы предупреждены о вашем прибытии, – молодой человек в безупречном костюме дежурно улыбнулся с экрана. – Ждём вас в любое удобное для вас время.

– Думаю, нам надо ещё связаться с Федеральной военной базой, – Давина уже выпила то, что взяла для себя, и теперь стояла рядом с Райаном, наблюдая за его манипуляциями. – Быть может, нам понадобится их поддержка. Или они знают что-нибудь.

– Им лучше будет позвонить из посольства. Этот терминал не кажется мне надёжным средством связи.

– Вы правы, – согласилась капитан Мортимер. – Кажется, наше такси уже приехало.

Ветер снаружи усилился, превратившись в настоящий буран, и хотя стало светлее, разглядеть сквозь летящий снег, что находится по сторонам, было довольно сложно. Видна была только обочина, да с десяток метров вперёд по дороге. Впрочем, поскольку путь проходил через лес, причём довольно густой, они в любом случае вряд ли смогли бы насладиться видами. Райан время от времени посматривал на карту, которую перед ними разворачивал дисплей приборной доски – в шофёре автоматическое такси не нуждалось, и он сел на переднее сиденье перед самым ветровым стеклом. За окнами метались, взмахивая ветками, хвойные деревья, удивительно гибкие для своих размеров. Когда Райан поделился своим наблюдением, Макс сказал:

– Иные из них под тяжестью снега вообще плашмя ложатся. А иначе сломались бы. Но это ещё небольшие. Вот окажешься поближе к морю – увидишь, что такое действительно большое дерево.

Гостиница стояла на окраине: пятиэтажное здание, обычное для здешних мест – нильфхельские дома, как правило, были невысоки. Зато непременно соединялись с соседними либо крытыми переходами над землёй, либо туннелями под ней, так что в снежную бурю или мороз можно было пройти практически через весь город, не выходя на улицу. Как и порт, гостиница выглядела пустой. Видимо, большинство её постояльцев как раз составляли приезжие с других планет, и сейчас, когда их поток иссяк, дела шли неважно. Поэтому опасения Райана, что их примут не намного приветливее, чем таможенники, не оправдались – напротив, лично вышедший в холл им навстречу хозяин был сама любезность. Сам выдал карточки-ключи, уверил, что здесь удовлетворят любую их просьбу, только сообщите, и понадеялся, что они останутся довольны качеством обслуживания. И проживут тут подольше, мысленно дополнил Райан.

– Ваш багаж уже доставлен в номера, вам не о чем беспокоиться, – хозяин только что не кланялся на каждом слове, с восторгом глядя на большинство из своих гостей сверху вниз. Как и все нильфхельцы, он обладал весьма внушительными габаритами, а вот суетливое поведение больше соответствовало какому-нибудь пройдохе-продавцу на астурийском блошином рынке, куда Райан, както будучи в увольнительной, забрёл из любопытства.

Тамошние обитатели тогда показались ему вышедшими из исторического фильма про восточный базар.

В конце концов, с некоторым трудом отвязавшись от хозяина, который, казалось, вознамерился и по номерам их развести лично, компания набилась в лифт.

– Уф, – сказала Мариса, когда они вышли в длинный коридор со многочисленными дверями. – Я думала, что все нильфхельцы – как ты, Макс. А этот и мёртвого заговорит.

Макс неопределённо хмыкнул, открыл свою дверь и скрылся в номере. Как показалось Райану – не без облегчения спрятавшись и от спутников тоже.

– Вообще-то да, нильфхельцы пользуются репутацией людей сдержанных, – согласилась Давина. – Но ведь всегда бывают исключения из правил.

– А по-моему, так ведут себя на всех планетах, – заметил Рауль. – Когда хотят получить от клиента сколько-нибудь немножечко денежек.

– Макс, кажется, от него тоже утомился.

– Если так ведут себя с денежными клиентами везде, то он как раз мог бы и привыкнуть, – заметил Райан. – Хотя, может, с тех пор отвыкнуть успел.

– В смысле – привыкнуть? – удивилась Мариса. – За нами большого богатства никогда не водилось.

– Ты имеешь в виду – в вашей семье? Там-то конечно, но ведь он – Лепиньски.

– И что?

– А ты разве не знаешь? Лепиньски – одна из самых богатых и влиятельных семей Нильфхеля.

– А ты-то откуда это знаешь? – спросил Ульрих.

– По-моему, такие вещи все знают. Его фамилия на слуху.

– На родной планете – возможно. Но я не имею привычки заучивать наизусть топ «Сто самых богатых людей даже не Федерации»…

Номера Райана и Давины оказались дальше всех. Видимо, хозяин экономил на энергии, так как освещён был только тот участок коридора, куда выходили двери занятых комнат, а дальше все тонуло в полумраке.

– Позвоните в «Аталанту» ещё раз, – сказала Давина, вставляя свою карточку в скважину. – Готовы ли они с нами встретиться.

– Если хотите, но я бы посоветовал подождать, пока они сами с нами не свяжутся. А пока съездить в посольство.

– Думаете? – Мортимер оглянулась на него.

– Да, госпожа капитан. Они позвонят в течение дня, никуда не денутся.

– Что ж… Тогда, вероятно, так и поступим.

Номер оказался стандартным, но неплохим. Чемодан действительно уже стоял на скамеечке у входа, но Райан пока не стал с ним разбираться – всё равно через полчаса надо было ехать, они даже такси отпускать не стали. В посольство они с Давиной решили отправиться вдвоём.

Здание посольства располагалось в центре города, за довольно высокой оградой. Но их действительно ждали – стоило им показаться из машины, как распахнулась боковая калитка. Гостей проводили к атташе, имя которого им сообщили ещё до вылета с Пангеи, и тот, к радости Давины, предложил им самый настоящий кофе.

– Честно говоря, даже не знаю, как «Аталанта» будет оправдываться, – господин Кюрдзидис пожал плечами. – Однако у них сильные покровители на самых верхах. Вероятно, назначат стрелочников и разведут руками: мол, был грех, но мы сами его и пресекли, с нас взятки гладки.

– И что же, стрелочники будут покорно молчать и брать вину на себя? – удивилась Давина.

– Есть способы воздействовать на людей, даже если им, казалось бы, нечего терять. Судебные процессы будут затягивать всеми способами, наймут лучших адвокатов, кого-то тихонько освободят, не доводя дело до суда… А тем временем семьи получат хорошие компенсации, дети – дорогое образование, а самим фигурантам назначат пенсии.