Главной причиной этого является то, что деревья могут расти только в Сахелианской зоне Африки: узкой полосе полупустынь и саванн, растянувшейся почти на 1000 км южнее пустыни Сахары. Деревья достигают зрелости только к 15–20 годам, когда они начинают приносить первые плоды. Однако наиболее качественными плоды становятся только после 50 лет жизни деревьев – тогда в них увеличивается количество масла и оно становится наиболее богатым питательными веществами. Некоторые деревья плодоносят до 300-летнего возраста, но очень редко они могут дать более 20 кг плодов в год. Это количество позволяет получить всего 4–5 кг масла ши. Деревья растут далеко друг от друга, поэтому при сборе урожая местным жителям приходится преодолевать большие расстояния: в лучшем случае один человек может собрать в течение дня 40–50 кг плодов, при этом сезон сбора довольно короток. Деревья ши цветут в засушливый период, а плодоносят в период дождей, но собирать плоды можно только после того, как они упадут на землю: в противном случае в них меньше масла, да и любое повреждение ветки может привести к тому, что на этом месте больше никогда не появятся новые плоды.

Деревья ши были центром жизни племени в течение многих тысячелетий. Кору, листья, корни использовали в строительстве домов, для лечения болезней и проведения магических ритуалов, в древности из древесины делали даже саркофаги для умерших королей. Практически везде деревья ши считались священными. Популярным масло ши было и в Древнем Египте: в сохранившихся счетах эпохи Клеопатры упоминаются глиняные сосуды с драгоценным маслом, которое богатые египтяне использовали в засушливый период для защиты волос и лица от палящего солнца и жаркого ветра пустынь.

Техника сбора плодов ши и сегодня остается полностью ручной, обычно женщинам помогают в сборе дети (в Буркина-Фасо, стране, где производится наибольшее количество масла ши, его называют «женским золотом», так как сбор и переработка плодов ши стали индустрией, обеспечивающей женщин работой). После того как плоды ши собраны, необходимо немедленно их переработать для получения масла, иначе они испортятся в течение нескольких часов, и тогда все труды пропадут зря. Сначала старейшие женщины племени вместе с юными девушками очищают ядра плодов от мякоти. Мякоть плодов ши имеет сладкий вкус, и ее просто едят сырой или используют в различных блюдах. После очищения орехи разбивают камнями, содержимое измельчают в ступках и наполняют получившейся смесью большие горшки. Далее масло кипятят на открытом огне, постоянно помешивая плотную массу. При нагревании масло очень сильно дымит, именно с этим связан легкий запах дыма в готовом масле. Когда, по мнению старейших женщин, масло сварилось, его разбавляют водой и вымешивают руками до получения мягкой пасты. Затем эту темно-коричневую пасту размазывают по специальным тазам и медленно заливают водой. В течение нескольких часов происходит разделение масляных фракций, и на поверхность воды всплывает наиболее легкая часть масла в виде белых или кремовых хлопьев – именно она и представляет собой почти готовое масло ши. Хлопья собирают, складывают в открытые горшки с широким горлом и варят еще раз на медленном огне, продолжая постоянно помешивать. Этот процесс может длиться несколько часов, вода при этом испаряется из масла, и в горшках остается нежный крем, который еще теплым скатывают в шары и хранят в прохладном месте. Полученное традиционным образом масло ши, к сожалению, теряет некоторое количество витаминов, в частности А и Е, поскольку в результате нагревания они частично разрушаются.

Существуют и другие способы изготовления масла ши. Так же, как и прочие растительные масла, его можно получить с помощью технологии холодного отжима. Правда, при этом не удается извлечь масло полностью: из 20 кг плодов ши возможно получить только около 3 кг масла. Наконец, есть технология получения масла ши с помощью химического растворителя. Ореховую массу заливают мощным химическим растворителем – гексаном, затем его выпаривают, и в результате получают масло. Таким образом возможно получить гораздо больше масла, но оно практически всегда содержит остатки химических веществ, а качество его будет гораздо более низким. Однако масло, полученное именно таким способом, будет самым дешевым.

«Официально» масло ши называется Butyrospermum Parkii – в честь исследователя Мунго Парка, который много писал о культуре выращивания карите. Масло представляет собой единственный в своем роде сложный комплекс, состоящий из ненасыщенных жирных кислот и неомыляемых веществ. Среди последних присутствуют уникальные соединения, каритестеролы, – альфа-спинастерол и дельта-7-стигмастерол. Они относятся к фитостеролам, веществам, родственным липидам мембран клеток кожи. Каритестеролы способствуют восстановлению защитной функции кожи, помогают замедлить процесс старения и усилить защиту против ультрафиолетовых лучей. Терпеновые спирты, также входящие в состав масла, борются с воспалениями, подавляют активность свободных радикалов, поглощают лучи ультрафиолета и помогают сохранять эластичность кожи. Среди них есть уникальные соединения, названные в честь Butyrospermum Parkii: паркеол и бутироспермол. Неомыляемых веществ в масле ши всего около 7 %, ненасыщенные жирные кислоты составляют наибольшую часть масла: почти 50 % стеариновой кислоты (олеиновой кислоты в масле может содержаться до 40 % в зависимости от зрелости плодов, и до 6 % – линолевой (омега-6) кислоты). Кроме того, в масле присутствует натуральный латекс. Латекс поглощает лучи ультрафиолета, именно благодаря ему масло ши защищает от солнца – таким образом, древние египтяне были правы, используя масло как солнцезащитное средство.

При нанесении на кожу масло ши оказывает в первую очередь питательное и увлажняющее действие, которое достигает максимума через час после нанесения на кожу и длится до восьми часов – дольше, чем может обеспечить большинство масел растительного происхождения. Кроме того, оно помогает замедлить процесс старения кожи, улучшает защитные свойства кожи, микроциркуляцию, стимулирует клеточное обновление.

Однако состав масла ши может очень сильно варьировать в зависимости от качества масла. Наиболее выраженное косметическое и терапевтическое действие оказывает масло зрелых плодов старых деревьев, собранных вовремя и обработанных по традиционной технологии или же выделенное путем холодного отжима. Цена такого масла может быть довольно высокой. Масло плодов молодых деревьев, полученное путем химической обработки, обычно гораздо дешевле, но при этом оно может давать значительно меньший косметический эффект и даже вызывать аллергические реакции.