– Не беспокойтесь, буду очень аккуратна. – Я окончательно миновала преграду и подошла к указанному постаменту.

Как назло, здесь почему-то было еще холоднее, чем в остальной библиотеке. Озябшими пальцами я перевернула первые страницы фолианта, настолько старого, что название на обложке уже давным-давно выцвело и не читалось. Впрочем, я и внутри ничего прочесть не смогла – книга была написана на неизвестном мне языке.

– А книги отсюда вынести нельзя? – обернулась к библиотекарю, нетерпеливо переминающемуся за завесой с ноги на ногу.

– Магия не пропустит, – с сожалением ответил он.

– А вы прочитать сможете? – подняв фолиант, я показала ему разворот.

– Я вижу лишь пустые страницы. – Старик приуныл еще больше. Видимо, и самому очень хотелось изучить все эти книги, но, увы, никак.

– Тогда дайте мне, пожалуйста, перо с чернильницей и бумагу, постараюсь переписать хотя бы страницу. – Я не намеревалась сдаваться.

– Все равно через завесу вы вынесете чистый лист, госпожа. Тот, кто ставил когда-то эту защиту, очень позаботился о том, чтобы хранящиеся в этих книгах знания не покидали ее пределы.

Вот же досада! Я на всякий случай просмотрела остальные книги, но везде ожидало разочарование – я точно так же не могла прочесть незнакомые руны. А может, дело в том, что я сейчас без магии? Поэтому, хоть завеса и пропустила, но все равно защита вот в таком виде проявляется? В любом случае пришлось признать, что я потерпела неудачу.

Уже перед тем, как уходить, я все же еще раз взялась за ту книгу, которой в свое время интересовался Алмир. Аккуратно перелистывала страницы. Здесь попадалось множество иллюстраций, но все в основном в виде непонятных схем, хотя часто их элементами были гербы древних родов. И примерно в середине книге на странице было изображено жуткое существо с такими длинными клыками, что пасть не закрывалась, и не менее длинными когтями… Да ведь это явно из тех тварей, что тогда напали на нас из тумана! Проклятье, но почему я ничего не могу тут прочитать?! Ну ничего-ничего, я знаю, что делать.

Тиар явно не ждал такого приема. Он появился как раз к ужину, и на мое радостное восклицание «наконец-то!» в первое мгновение даже искренне изумился.

– Я, конечно, не сомневался, что мы с тобой придем к взаимопониманию, Вилена, но все же не думал, что так быстро.

– Тиар, мне очень нужно, чтобы ты кое-что мне прояснил. – Я сразу же перешла к делу. – Уверена, что ты наверняка в курсе.

– Я весь внимание. – Он с улыбкой смотрел, как я нервно расхаживаю по обеденному залу.

– Тиар, пожалуйста, расскажи мне про багровый туман. – Я с надеждой смотрела на принца. – Что это вообще такое, откуда он взялся, что за монстры в нем живут и, главное, как это связано с магическими источниками и нами.

Он враз изменился в лице, словно надел маску. Подошел к накрытому столу, наполнил бокал вином, но пить не стал, в деланой задумчивости смотрел на бордовую жидкость.

– А ты откуда вообще про туман этот узнала, Вилена? – спросил как бы между прочим.

– Когда Алмир забрал меня из родового замка, ночью по пути в Артен на карету напали. Вокруг клубился туман жутковатого кровавого оттенка, и из него появлялись монстры. Я сегодня в одной книге в вашей библиотеке видела их изображение, – рассказала честно. – Алмир мне тогда не стал объяснять, что это такое было, хотя явно видел не впервые. Но он… он вообще мне мало что объяснял.

И снова Тиар ответил не сразу. Повертел бокал в руках, рассматривая, как отражаются в стекле блики свечей. Пригубил вино и, по-прежнему не глядя на меня, наконец произнес:

– Скажем так, эти… кхм… твари – совсем не то, чем тебе стоит интересоваться. Даже если они как-то связаны с нашей магией, тебе все равно совершенно нечего опасаться, ведь став моей женой, ты будешь в такой полнейшей безопасности, как вообще никто другой в королевстве…

– Тиар, – раздраженно перебила я, – тебе сложно просто мне рассказать? Что вы с Алмиром из этого такую тайну делаете? Я точно такой же потомок древних, как и вы. И меня это тоже касается. Я имею полное право знать!

– Зачем? – Тиар посмотрел на меня как на неразумного ребенка. – Вот зачем, Вилена? Ну будешь ты знать, и что это изменит? Лишь наградит кошмарами по ночам, только и всего. Извини, но я ничего тебе не скажу. Ради твоего же спокойствия.

Я едва сдержала так и закипевший гнев, стараясь говорить спокойно:

– Ты знаешь, Тиар, ваше с Алмиром соперничество – вообще пустая трата времени. Вы друг друга стоите, совершенно одинаковые! Что он упрямый остолоп, что ты!

Мои слова почему-то его развеселили.

– Ну почему же, вовсе мы не одинаковые. Я – принц, а он нет. К тому же Алмиру нравится гранатовое вино из Прайнии, а у меня на него аллергия. А ты видела его почерк? Это же ужас! А я любую руну напишу идеально даже с закрытыми глазами.

– Молодец, – мрачно заметила я, – есть чем в жизни гордиться.

Тиар засмеялся.

– Вилена, ну не сердись. Просто постарайся понять, что есть в мире то, что тебя совершенно не касается, даже если ты имеешь к этому косвенное отношение. Твоя любознательность – это весьма похвально, но в опасные дебри точно лезть не стоит. Ладно, что-то мы отвлеклись, а я ведь ужасно голоден. – Тиар отодвинул стул, приглашая за стол. – Присаживайся. Поужинаем. Заодно расскажу тебе последние новости из Артена.

Честно говоря, аппетита у меня не было. Я вообще, расстроившись, хотела уйти, но все же здравый смысл восторжествовал, я села за стол. Тиар занял место напротив.

– И что же творится в Артене? – хмуро спросила я.

– В общем-то все благополучно, как и всегда. А у Алмира и подавно все просто замечательно. Не знаю, в курсе ли ты, но магическая связь наречения сначала устанавливаться со стороны невесты, так что после вашей недавней церемонии он все еще свободен. И, естественно, выжидать положенный срок для нового союза ему не нужно. Сегодня они с Малетой уже прошли церемонию наречения, свадьба назначена на послезавтра. И то, как доложил мой соглядатай, такое промедление лишь потому, что невесте приглянулось свадебное платье, которое готовили для тебя. И твоя сестрица хочет выходить замуж именно в нем. Вот, теперь спешно перешивают, чтобы оно ей подошло. Все же Малета ниже тебя, да и фигура у нее, конечно, не столь изящная и соблазнительная. Но это все мелочи, конечно. Главное, что будущие супруги счастливы и ждут не дождутся свадебной церемонии.

Тиар говорил об этом так просто, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде погоды или цен на овощи. А мне даже дышать тяжело стало, словно что-то неосязаемое сдавило грудную клетку. Я ведь все равно надеялась… Пусть наивно и даже абсурдно, но надеялась, что я и вправду нужна ему. Не как наследница – сама по себе. Хотя о чем это я! Будущее рода, естественно, важнее.

– Ты совершенно зря расстраиваешься, Вилена. – Оказывается, принц все это время внимательно за мной наблюдал. – Радуйся, что твоя судьба повернула в другое русло и ты станешь женой того, кому ты, по крайней мере, и как личность очень интересна. Алмир для тебя уже пройденный этап. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для наших отношений.