За те несколько смен холода и тепла, что живёт на этом свете, трекрыл повидал многое. Но чтобы прямоходящий двуногий зазывал муравьёв и при этом изобразил движения клыкастых четвероногих, умеющих выть… Такое трекрыл видел впервые в жизни, а по меркам своего биовида этот бывший аист просуществовал уже три четверти отпущенного ему Тротом времени.

* * *

…Искатель приключений по прозвищу Кислый не представлял свой жизненный путь без адреналина и непрерывного движения. Именно по этой причине он выбрал свободу вместо скучного, однообразного существования в качестве сына обеспеченных родителей, обречённого на ярмо семейного бизнеса. Пятнадцатилетним он сбежал из дома и с той поры вёл активную, разнообразную жизнь. Неудивительно, что в итоге оказался в Троте. Здесь теперь и находил приключения, в основном на свою пятую точку, но назвать его неудачником вряд ли кто отважился бы. Среди местных сталкеров этот парень слыл вполне ушлым бродягой.

Кислый прошмыгнул между кустов и остановился точно перед входом в пещеру. Изнутри веяло сыростью, холодом и смертью. Но бывалого сталкера эманация не то что не испугала, а даже не смутила. Подумаешь! Мало, что ли, он видал пещер и подземных сооружений?

Однако уже на верхнем уровне Кислый начал понимать, что в этот раз будут сюрпризы.

Потому что попались изрубленные тельца пискунов. И чем дальше искатель приключений продвигался, тем чаще видел изуродованных насекомых-мутантов. Судя по всем признакам, неведомый рубака проследовал здесь совсем недавно. Кто бы это мог быть? Коллега, охотник за хабаром? Но может, и наёмник, исполняющий заказ…

Любой нормальный сталкер на месте Кислого развернулся бы и отвалил прочь от греха подальше. Но искатель приключений тем и отличается от неискателя, что порой поступает совершенно алогично и даже, можно сказать, безалаберно по отношению к собственной жизни.

Впереди послышались звуки, напоминающие возню. Кислый напрягся, пораскинул мозгами и всё-таки продолжил движение.

Он бесшумно крался на звук. Коридор заканчивался проёмом, ограниченным ржавыми арматуринами: две, подлиннее, тянулись параллельно полу, ещё две, короткие, торчали перпендикулярно, поддерживая длинные. Такие вот перила. Опустив на них левую руку, Кислый посмотрел вниз, в просторный грот, вполне тянущий на статус зала.

Зал тускло освещался четырьмя пятнами светлого мха, растущего на стенах. Источники света, конечно, не ахти, но всё-таки позволили искателю приключений увидеть внизу человека. Судя по драному, убогому снаряжению, там был новичок. Уже не первоход, но далеко не старожил. В этих краях Трота таких начинающих собирателей зонников называют «крестьянами».

Незнакомый бродяга присел на корточки возле очередного поверженного пискуна. Решил сделать привал, видать, прерваться на перекур…

Кислый прищурился. Он не мог поверить своим глазам. Чтобы обычный «крестьянин» лазил в одиночку по пещерному лабиринту и тем более зверски мочил пискунов… Рассказать кому, не поверят! Да, но только вот глаза уверенно подтверждают, что внизу самый обычный новичок. И бросовая одежонка, и зачуханный дробовик, и клинок тот ещё… Чуть ли не кухонный режик, типа тесака для мяса, в ручонках у этого «крестьянина»!

Вдруг из трещины в стене показалась крысиная морда. Пошевелив острым носом, крысоид выполз в зал и направился к «крестьянину». Кислый увидел зверюгу слишком поздно, монстр уже собрался прыгать. Мутант припёрся крупный, размером с взрослую собаку типа овчарки. Даже если опытный сталкер попытается предупредить «крестьянина» об угрозе с тыла, это не поможет. Поздно, чёрт возьми!

А бродяга, возившийся с пискуном, вдруг рывком забросил правую руку за спину. Лезвие тесака легко, как в масло, вошло в мощную крысиную шею и так же легко вышло с другой стороны. Голова отделилась от тела и покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след.

Хозяин режика как ни в чём не бывало продолжил свой привал. «Вот это чуйка!» – поразился Кислый. Крысиная тварь двигалась бесшумно, а новичок… нет, услышать и распознать точно не мог. Именно почуял. «Ничего себе «крестьянин»!» – продолжал поражаться искатель приключений. Но, впрочем, простой ли «крестьянин» перед ним? Кислый повидал, само собой, немало новичков. И теперь готов был поспорить на что угодно, что вот здесь и сейчас в подземном зале – не простой бродяга. Ряженый ветеран, который лишь «косит» под зелёного и неопытного.

Сталкер осторожненько переступил с ноги на ногу. Но, видимо, недостаточно осторожно, потому что выдал себя…

Каким-то чудом он увернулся от летящего в голову тесака. Тот со звонким лязгом ударился о потолок пещеры. Упав на перила, клинок сделал кувырок вперёд, приземлился на пол и затих. Всё это Кислый определил по звукам – увернувшись от летящей в голову смерти, он спешно ретировался обратно, к двери, ведущей из склепа.

Там, выхватив пистолет, Кислый замер на полусогнутых. Он не боялся. За ним вообще такого конфуза не замечалось. А оружие – это так, на всякий случай.

А случаи всякие бывают. Поэтому всё время, что считал про себя до трёхсот, искатель приключений держал ушки на макушке. Он ждал от фейкового «крестьянина» действий, но тот вопреки всякой логике ничего не предпринимал. Мало того что за тесаком не соизволил подняться, ещё и ни единого звука не издал!

Досчитав до трёх сотен, Кислый решительно, но пла-авненько, потихоньку двинулся вперёд. Умением перетерпеть оппонента он никогда не обладал. Зато любопытства у него было хоть отбавляй. «Твоё стремление узнать всё и вся до добра не доведёт», – вспомнил он слова отца. Эта фраза всплывала из глубин памяти каждый раз, когда он шёл на риск, связанный с потерей собственной жизни…

Ого! Ни в зале, ни на ведущей к нему лестнице лжекрестьянина не было. Он будто испарился. «Уж не привиделось ли мне?» – спросил себя искатель приключений. Но доказательство отрицательного ответа лежало в трёх шагах.

Подобрав тесак, Кислый подержал его в ладони, примериваясь и оценивая вес. Тяжёлый. Ещё разок осмотрев зал и лестницу, пожал плечами. Видимо, тот непонятный бродяга просочился в глубь пещеры. Или испарился, что тоже возможно. В пещерах, в частности, всякое бывает. А в Зоне вообще всякое бывает по определению.

Осмотрев тесак и повертев его в руках, Кислый решил забрать трофей с собой. Если хозяин режика не вернулся, значит, тот ему не нужен. Сталкеру он, по большому счёту, тоже без надобности, но пусть будет, пока есть место в загашнике.

Сунув добычу в недра сумы, искатель приключений обратил внимание на свою ладонь, державшую рукоять. Та была покрыта тонким чёрным маслянистым налётом. Выхватив тесак, Кислый тщательно вытер его рукоятку о штанину и вернул трофей в сумку.

Спустившись в зал, сталкер определил два туннеля, по которым мог утечь фальшивый «крестьянин» и из которых могла появиться какая-нибудь опасность. Впрочем, это было не столь важным. Совсем скоро он пойдёт по одному из двух туннелей. И там встретит либо знакомого метателя холодного оружия, либо какую-нибудь смертоносную пакость. Хотя почему это «либо»? Между лжекрестьянином и другой опасностью можно и нужно поставить знак равенства. Но Кислого данный вывод ничуть не смутил. Настоящему искателю приключений не положено запариваться по таким поводам.