Дрон зашёл на круговую спираль, неотрывно следя за поверхностью земли.

Поднявшись и утерев ротовое отверстие, человек внизу схватил камень и, оценив расстояние, швырнул его в сторону от себя. Абнормаль отреагировала незамедлительно, гравиудар превратил камень в мелкую крошку, когда он ещё лишь набирал высоту.

Проследив за полётом проверочного камешка, человек взял в руку ещё один и забросил его подальше. Этот камень повторил судьбу своего предшественника.

Человек снова взял камень и бросил его. Только в этот раз не стал наблюдать за гибелью объекта неживой природы, а прыгнул вбок, за разлом. Раскусил-таки, определил очертания искажённого участка. Теперь, когда человек уловил алгоритм, ему оставалось подсовывать ложные цели и перемещаться дальше, пока локальный участок силы, враждебной нормальной природе Земли, с ними разбирается.

С перемещением он справлялся отлично. Только вот зачем человек, настолько слабо экипированный, стремится в четвёртый круг? Сталкеры зовут таких оборванцев «крестьянами», и обычно эти горе-ходоки соваться дальше второго уровня не рискуют…

Набрав высоту, дрон получил ответ.

Чуть дальше от границы, но явно стремясь в направлении отвесной скалы, обрывающейся на добрых полтора километра вниз, обнаружилась тройка охотящихся сталкеров в одинаковой экипировке. Охотники временно потеряли след, но это именно они загоняли человека.

То и дело оборачиваясь, «крестьянин» сканировал окружающую среду, как заправский бродяга, и упорно пересекал полосу безжизненной территории на краю уровня. Дрон увеличил разрешение видеорежима, зафиксировал лицо и, согласно заданной опции программного обеспечения, отправил изображение на сервер.

* * *

…Вечерами в кабаке постоянного лагеря, расположенного в бывшей деревне Куницыно, собирались сталкеры. Как всегда, после рабочего дня не протолкнуться. От сигаретного дыма, назойливого бубнежа, звона стаканов и тарелок с непривычки могла закружиться голова. У Каскада этой непривычки никогда и не было. Он вырос в большой семье и с малых лет привык к сигаретному дыму и подобным звукам. К дыму привычен настолько, что сам с пяти лет закурил.

Пробираясь по залу, Каскад приветственно кивал некоторым сталкерам и не только. В этом сегменте он бывал нечасто, но знакомые лица попались и здесь. Вон улыбается Чемер, вольный бредун, вот поставщик Ион, в углу сидит Близнюк, ветеран-боец из «стадионных», в центре зала «зонный санитар» Кулиш, а вон там машет рукой бывший зонный патрульный Лёха Липатов, теперь сталкер по прозвищу Админ, и почти рядом с ним посылает Каскаду воздушный поцелуй лихая сталкерша Лиса, с ней за столиком Крученый Паша, сталкер-одиночка, а также Бойко и Середа, два проводника из клана «супермакси»…

Наёмник присел за один из немногих свободных столиков и, пока сделанный им заказ варганился на кухне, уставился в экранчик терминала, просматривая новости и почту.

– Э-э-э… Можно присесть? – промямлил кто-то над самым ухом. – Здесь свободно?

Не меняя положения головы, наёмник переместил взгляд выше. Перед ним воздвигся молодой сталкер. Не новичок, оценил намётанным взглядом Каскад, но и не из тех, у кого есть шанс стать легендой Зоны…

Ради прикола наёмник ответил на вопрос не сразу. Выдержал поистине театральную паузу, в течение которой наблюдал за тем, как подошедший нервно теребит пальцами штанину.

– Садись, – коротко и сухо наконец ответил он.

Сталкер аккуратно присел на краешек лавки, положил ладони на стол и начал отбивать одному ему понятный ритм. Каскада это не раздражало, однако он просто не мог не съязвить. Такой уж у него характер.

– Ну и долго ты будешь работать дятлом? – Наёмник соизволил посмотреть на «барабанщика» только после заданного вопроса.

– Извини… те, – испуганно-искренне, как ребёнок, ответил молодой.

И, надо заметить, он не прикидывался. Каскад внимательно всмотрелся в его лицо. А ведь ребёнок и есть, совсем пацан, немного за двадцать. Хотя морда уже достаточно обветренная суровым дыханием Зоны.

– И на кой ты здесь ошиваешься, паренёк? – как бы из вежливости поинтересовался наёмник.

– А тебе что за дело? – вдруг ощетинился молодой.

– С чего бы тебе напряга-аться? – проникновенным голосом вопросил Каскад. – С того, что ты вместо мамкиной сиськи торчишь в забегаловке, или с того, что тебя назвали пареньком?

Подобравшись, юноша кинул быстрый взгляд на соседние столы. Там всё было занято. Молодой как бы невзначай перекинул ногу на ногу и упёр левую руку в крышку стола. Типа, решил не отступать и сел поудобнее. Но Каскад его раскусил: на самом деле юнец теперь уже не прочь был пересесть подальше от ветерана, однако, не обнаружив свободных мест, попытался выкрутиться.

Вены на опорной руке вздулись, глаза метались от окрестных столов к Каскаду и обратно к столам. Наёмник мысленно расхохотался. Стремается пацанчик по полной программе!

– Ладно, расслабься, – мирным тоном произнёс он. – Я пошутил.

Молодой демонстративно отвернулся и вздёрнул свой длинный прямой нос.

– Твой ужин, Каскад. Как всегда, – объявился один из держателей заведения, старый жук по прозвищу Паровоз. По вечерам, в часы пик, бармены тоже работали в зале. Водрузив перед наёмником тарелку и бутылку, он дождался, когда клиент обратит на него внимание, профессионально улыбнулся и спросил: – Что-нибудь ещё?

– Пока нет, – так же вежливо ответил Каскад и вручил торгашу пару мятых купюр. Тот кивнул и отвалил к проёму, ведущему на кухню.

– А ну, деваха, тащи-ка мне ещё бухла! – раздался слева громкий возглас. Изрядно захмелевший сталкер подкрепил свой заказ, хлопнув по заднице девушку, одну из «штатных» официанток. В последние годы в Троте, ясное дело, снова увеличилась доля женской половины человечества, и в кабаках после долгой паузы появились работницы-девушки. Что было немыслимо, когда российская Зона почти обезлюдела и человеческие особи женского пола воспринимались чуть ли не как редкостные мутанты.

– Отвали, придурок! – Официантка ударила приставалу по лапище и отскочила. Но там её уже поджидали испачканные жиром ручонки другого посетителя. Не менее пьяного и не менее хамоватого: он заставил официантку вытянуть руки по швам, плотно зафиксировав свои кисти на её локтевых суставах и тем самым частично обездвижив девушку.

Когда его пьяные дружки начали тянуть к ней свои грязные конечности, Каскад сглотнул очередную ложку борща и отчётливо произнёс:

– Отпусти её, чмо!

За соседними столиками без промедления стихло. Волна тишины прокатилась по залу. В таких случаях сталкеры обоснованно рассчитывают на бесплатное развлечение. Даже упившиеся.

– Это кому там ж-ж-жить надоело?! – злобный голос разлетелся на весь бар, даже на барной стойке зазвенели стаканы.

– Подойди и посмотри, – ответил наёмник и как ни в чём не бывало отправил в рот следующую ложку борща. Надо отметить, в лагере Куницыно его умели готовить.