Он никак не мог отделаться от стойкого ощущения, что за ними скрытно наблюдают. Вроде бы оторвались от преследования, но… По идее, надо двигаться дальше, только Рута сейчас не в том состоянии, чтобы эффективно передвигаться. Ладно, решил мужчина, переночуем, а завтра в путь. Тем более девушка заверяет, что ночью всяко лучше оставаться на месте. Если уж добрался в эту точку живой…

Он услышал громкий щелчок. Ни секунды не медля, благо нужда уже была справлена, выглянул из-за опоры. Рута, схватившись за собственную шею, прямо на глазах перемещалась к руслу. Сообразив, что дела плохи, мужчина в несколько прыжков преодолел расстояние, разделяющее его и девушку.

Шея Руты, точней, её ошейник был обвит тонким щупальцем, похожим на гофрированный шланг, и оно, судорожно дёргаясь, тянуло девушку в сторону канавы, когда-то служившей дорогой реке. Неизвестная тварь припёрлась и явно решила поужинать человечинкой.

Мужчина не придумал ничего лучшего, чем попытаться перехватить «шланг» и как-то отодрать его от своей спутницы. Но тварь будто только этого и ждала. Как только человек коснулся щупальца, из-под земли выскочило второе, точно такое же. И он, к своему прискорбию, не успел отреагировать на прямую угрозу! Ещё один «шланг» обвил его шею и захлестнулся неумолимой петлёй.

Неведомая подземная тварь из русла оказалась достаточно сильной, чтобы без труда подтаскивать к себе тела двух человек.

* * *

…Благодаря защите ошейника Рута всё ещё могла контролировать своё тело. «Блокиратор» спас её от прямого контакта с присосками на щупальце и тем самым от яда.

Соприкосновение же щупальца с открытой кожей Крайта, неведомым способом снявшего ошейник, даром не минуло! Спутник обмяк, его ноги безвольно согнулись в коленях, руки повисли плетями, изо рта вывалился язык. Почти мгновенно он превратился в «обработанную» жертву.

Щупальце на шее Руты продолжало сокращаться. Оно усиливало силу стискивания, из-за чего сдавливаемый ошейник причинял шее мучительную боль. Девушка понимала, что с этим проклятым спрутом ей не справиться, однако изо всех сил пыталась освободиться из удушающей хватки.

Грязь на дне русла уже была совсем близко…

И вдруг второе щупальце отпустило Крайта. Видимо, спрут решил, что с ним уже дело решённое, и вознамерился сосредоточиться на первой жертве, всё ещё оказывающей сопротивление. Но тут же выяснилось, что девушка ошиблась, у твари были иные намерения.

Петля хватки резко ослабела, когда Рута пыталась сделать очередной вдох. От внезапно полученной свободы ротовая полость захватила столько воздуха, что лёгкие чуть не лопнули.

Откатившись от края русла, девушка громко закашлялась, но продолжала напряжённо следить за щупальцами. Они же, словно внезапно утратив всякий интерес к добыче, утягивались под землю. В процессе движения второе щупальце перевернулось, тем самым дав Руте возможность увидеть присоски во всей красе. Они и участки кожи между ними были сплошь покрыты блестящей чёрной субстанцией.

Эта вязкая чернота осталась и на шее Крайта. Но об этом Рута узнала позже, когда посмотрела на него.

А ещё она вдруг осознала, что её собственную шею больше не обвивает не только щупальце, но и блокирующий ошейник. Подводная тварь ухитрилась разомкнуть и утянуть его, как будто охотилась не за человечиной, а именно за этим устройством…

Но за всё надо платить. Эта истина сейчас казалась как никогда актуальной. Своим щупальцем спрут ухитрился сломать и забрать рабский ошейник, но парализовал Крайта. И теперь, получив свободу, Рута не могла позволить себе насладиться ею. Сейчас надо попытаться ускорить процесс распада яда. Иначе Крайт будет овощем многие часы.

Рута сильно рисковала, оставляя его на берегу в одиночестве, но по-другому никак. Спутника нужно поставить на ноги, причём быстро. Тут уж без риска не обойтись. И успеть надо, пока совсем не стемнело.

В округе она отыскала нужные зонники, но не все. Только три, а требуются ещё два… Получится ли из найденного спасительное средство – вопрос сложный, ответ на который можно получить лишь на практике. Но попробовать стоит. От наскоро замешенной мази Крайту хуже не будет… Не должно быть.

И её страстное желание не потерять едва-едва найденное сбылось!

– Штто сссс ммммнно? – с трудом заворочал он языком, придя в себя.

– Ура!! – радостно воскликнула Рута. – Действует!

– Я… не чую… тела, – медленно выдавливал Крайт.

– Скоро почуешь, – уверенно заявила девушка. – Давай спи. Впереди ночь, утром ты будешь чувствовать себя гораздо лучше.

– А-а… де… жу-ур… – выдохнул Крайт. На большее его не хватило.

– Я подежурю, – успокоила его Рута. – Ты спи, тебе сейчас не до дежурств.

* * *

…Сквозь пелену дремоты он услышал:

– Крайт! Крайт, просыпайся!

Сонная муть быстро растворялась, вытесняемая мощным дуновением реальности.

– Вставай! Быстрее! – тормошила его Рута.

– Что… что тако… – Спросонья мужчина никак не мог понять, что происходит.

– Нашли нас! Вставай скорее!

События, предшествовавшие сну, настолько резко всплыли в памяти, что тело человека содрогнулось, будто получило удар электрическим током. Он вскочил, однако тут же начал заваливаться набок. Если бы девушка вовремя не подоспела, точно бы упал.

– Скорее! – Она закинула его левую руку себе на плечи и, сжав запястье, потянула прочь.

– У-у-уда ммы идоом? – с трудом пропихнул он слова сквозь иссохшую глотку.

– Подальш-ше отсюда, – пропыхтела Рута, безостановочно крутившая головой.

– Брос меннн… беххи саамаа… – промямлил мужчина.

– Вот ещё, – буркнула Рута. – Зря я, что ли, гонялась за…

Она вдруг резко смолка, и фраза осталась неоконченной.

Тело мужчины уже не было парализованным, но он ещё не вернулся в нормальную форму, по-прежнему являлся обузой. Чтобы хоть как-то помочь напарнице, он полностью сосредоточился на передвижении своих ног в ритме её шагов. Они карабкались куда-то вверх, и это обстоятельство, конечно, задачу ничуть не облегчало.

Наконец Рута остановилась. Уложив обессиленного мужчину наземь, она продвинулась дальше, на самую вершину холма, и принялась разглядывать что-то внизу, по ту сторону. Кивнув самой себе, вернулась, взяла спутника за ноги и, кряхтя, бесцеремонно подтащила к верхней точке возвышенности.

– Конечности чувствуешь? – спросила она.

Вместо ответа он слабо пошевелил пальцами рук.

– Хорошо, – сказала Рута.

Она стояла над ним, рассматривая лежащего на земле человека. Ему показалось, что в её светящихся жёлтым глазах стынет растерянность, но если и так, то длилось это состояние недолго. Или всё-таки показалось. Свет звёзд хоть и ярок здесь не по-детски, но всё же не лунный и тем паче не солнечный…