– Счас я тебя-а… – Сильно нетрезвый посетитель грубо оттолкнул официантку и ломанулся в том направлении, откуда услышал предложение подойти. Каскад сидел достаточно далеко от него, поэтому невольный «собеседник» его не рассмотрел.

– Ну и кто тут гер-рой, нах?! – рычал пьяный.

Никто не отвечал. Все с опаской смотрели на нетрезвого громилу, понимая, что он может что-нибудь этакое выкинуть.

– Герой тут – только ты. Вернее, херой. Сам знаешь, от какого слова. Ведь только херой страдает раздутым самомнением, из-за чего уверен, что может претендовать на любой хабар. Только вот ему и невдомёк: чмо – оно всегда чмо. Хоть зови его хероем, хоть нет. – Закончив раскладывать по полочкам, Каскад невинно улыбнулся пьяному. Как улыбаются старым друзьям.

– Это он?! – рявкнул пьяный болван, крупный мышцатый мужик, и, схватив подвернувшегося под руку тощего невысокого парня в потрёпанном комбинезоне, начал трясти его, как куклу.

– Да не он это, а я это, я! – произнёс Каскад громче. – Поставь на место ни в чём не повинного бродягу. Или это у тебя такой метод устрашения – слабых метелить?

– Молись, сука! – Громила оттолкнул парня и ринулся к наглецу, в открытую издевающемуся над ним.

– Хорошее пожелание, но я атеист, – заметил Каскад и налил себе из бутылки полстакана.

Драчун был на целую голову выше наёмника и раза в полтора шире в плечах. Видя надвигающуюся на их столик махину, молодой поспешно ретировался со своего места.

Когда пьяный здоровяк достиг развалившегося на стуле наёмника, тот резко двинул пяткой в колено громиле, от чего тот взвыл и невольно начал опускаться на только что травмированную ногу. Дождавшись, когда он опустится на достаточную высоту, Каскад врезал здоровяку локтем в живот. У того от боли перехватило дыхание, и он начал складываться пополам. Наёмник опустил руку и рычагом направил её вверх – кулак встретился с подбородком, испачканным в мясном жире.

Схлопотав прямой апперкот, громила отшатнулся и начал заваливаться на спину, но Каскад уже вскочил со стула и, схватив противника за бычью шею, так же резко уселся обратно. Он сел, но здоровяка при этом не отпустил. В результате тот встретился физиономией со столом. Находившиеся на столешнице тарелка, бутылка и наполовину полный стакан дружно подпрыгнули. Жидкость из стакана, надо отметить, не выплеснулась. Как будто наёмник рассчитал заранее уровень наполнения.

– Фэйсом об тэйбл! – произнёс он голосом фокусника, отпустил жертву и звонко хлопнул в ладоши.

Гром аплодисментов вторил ему. Насладившись поединком, посетители кабака вернулись к занятиям, прерванным разборкой. Подобные инциденты в таких заведениях – привычное дело. Номера программы.

Дружки лежащего в отключке здоровяка спешно оттащили его. Никто не рискнул повторить подвиг хероя.

– Передайте: в следующий раз веточки сломаю, – бросил Каскад им вслед.

Девушка, за которую вступился наёмник, здесь носила прозвище Лапуля. Но так вышло, что Каскад знал, как её звали за пределами Трота. Случилась у него с нею как-то горячая ночка…

Сейчас она ему благодарно улыбалась из проёма кухни. Ещё одна ночка случится у них сегодня, непременно.

Хотя, даже если бы это была другая девушка, Каскад поступил бы точно так же. Он не любил, когда сильные обижали слабых ни за что ни про что.

Если люди не являлись заказанной ему целью.

* * *

…После инцидента Кислый по-другому смотрел на этого бойца. Сперва он посчитал мужика средних лет с козлиной бородкой заносчивым ублюдком, но теперь узнал его зонное имя; о Каскаде он слыхал и знал, что у того есть основания ставить себя так солидно. Искателю приключений стало даже как-то неудобно – ведь он трусливо сбежал из-за стола.

– Ты чего торчишь? – обратился к нему наёмник. – Профилактика геморроя?

«Всё-таки заносчивый, гад», – заключил Кислый и уселся на прежнее место.

– Здорово, дружище! – В этот момент кто-то хлопнул его по плечу, не сильно, но молодой сталкер всё равно вздрогнул от неожиданности.

– Привет, Шкилет! – Увидев, кто это, искатель приключений улыбнулся знакомцу, подтянувшемуся в зал.

– Вот уж не думал встретить тебя здесь, – сообщил Шкилет и протянул руку.

– А ты и не думай! – Улыбнувшись краешком губ, Кислый пожал его ладонь.

– Давай двигайся! – нарочито командирским тоном произнёс Шкилет и, не дожидаясь разрешения, уселся на лавку рядом.

Кислый даже не успел и звука издать. Он с опаской глянул на опрокинувшего в рот стакан наёмника, но тот, занюхав рукавом, продолжил хлебать борщ с таким видом, будто вокруг не осталось ни души.

– Кто это тебя так? – поинтересовался Шкилет.

– А хрен его знает, – потупился Кислый. – Захожу в пещеру, а там… – Он замолчал, подумав о том, что не стоит всё выкладывать как было.

– Чего там?! – выпалил Шкилет, сгорающий от нетерпения.

– А там пискунов куча!

– И что? – не понял его приятель.

– Пришлось принять бой, – ответил Кислый. – Мне здорово подфартило, – добавил он, увидев недоверчивое выражение лица знакомца.

– Ну, ты крут! – Шкилет картинно всплеснул руками.

– Да чего там. Я просто хотел выжить.

– Ты от первого вопроса не уходи. – Шкилет вернул разговор в изначальное русло. – Кто тебе фонарь поставил?

– Так это я на выходе из пещеры треснулся. – Кислый пожал плечами. – Поднимаю голову, и бац!

– Я смотрю, у тебя и рюкзак умыкнули, – заметил Шкилет.

– Не умыкнули, – ощерился Кислый. – Рюкзак пал в той битве… Своими жалами пискуны превратили его в решето.

– Ну и ну! – подивился приятель и тут же поинтересовался: – Ты жрать будешь? Я угощаю.

– Если предложишь…

– Предлагаю. – Не дожидаясь ответа, Шкилет продолжил мысль: – Будешь должен.

– Разумеется. – Кислый развёл руками, мол, уж Шкилету ли не знать о том, что он всегда возвращает долги. – Вот раздобуду хабара и отдам. Но сперва прикуплю себе новый рюкзак…

Каскад, до этого отстранённо уплетавший борщ и опустошавший бутылку, не смог сдержать смешок. Молодые сталкеры одновременно повернули головы к нему.

– Чего смешного? – спросил Кислый. – Я знаю, что и как мне надо делать.

– Не сомневаюсь. – Наёмник кивнул, достал свой комп, ткнул несколько раз сенсоры. – В том фрагменте недавно шарился «крестьянин» с нехилым рюкзаком. Видать, по дешёвке прикупил. – Каскад повернул терминал так, чтобы Кислый увидел проигрывающуюся видеозапись. – Разыщи этого типа, может быть, он скажет, где взял снарягу.

После просмотра молодые только и смогли, что покачать головами.

– Никакой это не «крестьянин», слишком профессионально действовал, – вдруг прокомментировала сталкерша из-за соседнего столика. Да, оказывается, совсем рядом сидела женщина, судя по голосу. Ни Каскад, ни оба молодых толком её не рассмотрели, на ней были чёрные очки в пол-лица, а голова скрывалась под капюшоном.