Даже Крюгер сломался, стал уговаривать Бичера дать задний ход – и был посажен вместе с остальными диссидентами, среди которых к тому времени оказался и главный инженер электростанции. Но именно доктор Ролингс уговорил охранника, и тот выпустил их, рискуя своим местом (доктор лечил его жену).

– Не думаю, что Бичера будут судить, даже если мы доставим его на Землю, – говорил Макрей Ролингсу и Марло. – Ваше мнение, доктор?

Все трое сидели в приемной планетарного управления. Марло явился туда, получив на электростанции сообщение от Макрея, и сразу взялся за работу: начал писать депеши в лагеря Проекта и другие отдаленные поселения, включая Северную колонию, чтобы прислали лодки. Потом, усталый, с красными глазами и плохо соображая от недосыпания, он попытался составить рапорт для отправки на Землю. Но Макрей остановил его и настоял на том, чтобы Марло сначала отдохнул.

– Паранойя? – предположил доктор Ролингс.

– Типичный случай.

– Я того же мнения. Я видел определенные признаки и раньше, но болезнь не проявлялась в полной мере, пока никто не шел против его воли. Его следует госпитализировать, изолировать от общества. – Доктор Ролингс оглянулся на закрытую дверь, за которой сидел Бичер. – А о Хоу что скажете, доктор? – спросил он.

– Я не настолько его изучил, чтобы составить о нем мнение, – пробурчал Макрей. – Что ты собираешься с ним делать, Джейми? – спросил он Марло.

– Ничего, – нахмурился тот. – Ни в чем серьезном мы его обвинить не можем. Отправим его обратно, и все.

– Вот-вот, – кивнул Макрей. – Повесить – слишком много чести, а вышибить – в самый раз.

– Меня больше беспокоит, кем его заменить, – сказал Марло. – Школа должна работать, когда мы отправимся в Копайс. Вы не взялись бы, док? Временно, конечно.

Макрей вытаращил глаза:

– Я? Боже сохрани!

– Надо же кому-нибудь пасти молодняк, и желательно без применения смирительных рубашек. А вас они любят.

– Нет, говорю решительное «нет»!

– У них там есть один молодой человек, – вставил Ролингс, – профессор Штойбен готовил его на свое место, но Компания прислала Хоу. Его зовут ван дер Линдер. По-моему, он хороший, разумный парень. Моему мальчишке он нравится.

– Я с ним как-то встречался, – оживился Марло, – от него был толк. Но, собственно, кто я такой, чтобы назначать его?

– Джейми, – фыркнул доктор, – ты меня уморишь!

– Конечно-конечно, – согласился Макрей, – но, говоря непрофессионально, я бы предпочел увидеть этого мерзавца на виселице. Паранойя – расстройство, которое проявляется только у обладателей принципиально скверного характера.

– Это уж чересчур, доктор, – возразил Ролингс.

– Таково мое мнение, – настаивал Макрей, – и я видел массу подобных случаев, как в больницах, так и за их пределами.

Марло допил кофе и вытер губы.

– Ну ладно, так или иначе. Прилягу, пожалуй, на одном из этих столов и вздремну пару часов. Доктор, вы распорядитесь, чтобы меня разбудили?

– Разумеется, – заверил Макрей, не собираясь допускать никого к Марло, пока тот не отдохнет как следует. – Не беспокойся.

Джим вместе с остальными вернулся в школу, где колонисты должны были оставаться до прибытия лодок и отправки в Копайс. Миссис Палмер со своими помощницами суетилась на кухне, стряпая грандиозный завтрак для усталых мужчин и подростков. Джим тоже зверски устал и проголодался, но был слишком возбужден, чтобы спать, хотя уже начинался рассвет.

Он дул на кружку с кофе, которую ему дали, когда появился Смайт.

– Слушай, говорят, ты и впрямь убил того копа, который хотел меня подстрелить.

– Нет, – сказал Джим, – только ранил, он сейчас в лазарете. Я его видел.

Смайт призадумался.

– А, ладно, – сказал он наконец. – Такое раз в жизни бывает. Держи свою расписку.

– Смитти, ты не болен? – уставился на него Джим.

– Сам не знаю. Бери скорее.

Джим порылся в памяти и процитировал отца:

– Нет, спасибо. Марло всегда платят свои долги.

Смайт посмотрел на него и сказал:

– Да ну тебя к черту, ты просто неотесанный болван! – Он порвал расписку на мелкие кусочки и ушел.

– С чего это он разозлился? – не понял Джим.

Джим удивленно смотрел ему вслед. «С чего это он так разозлился?» Он решил найти Фрэнка и рассказать ему об этом.

Фрэнка он нашел, но рассказать ничего не успел. В толпе кто-то закричал:

– Марло! Джим Марло!

– Капитан Марло в планетарном управлении, – ответили ему.

– Не его, мальчика, – сказал первый голос. – Джим Марло! Тебя там спрашивают у входа.

– Иду, – прокричал Джим. – Кто там еще? – И стал проталкиваться к выходу, Фрэнк двинулся за ним следом.

Человек, который его вызвал, подождал, пока он не подойдет, и ответил:

– Ты не поверишь, я и сам не верю. Марсиане.

Джим с Фрэнком выбежали из дома. У дверей школы собралось больше дюжины марсиан. Там были Гекко и Г’куро, но К’бумча не было. Не находил Джим и старика, которого считал «предводителем» племени Гекко. Гекко, увидев их, сказал на своем языке:

– Привет, Джиммарло, привет, Фрэнксаттон, друзья, скрепленные водой.

Еще один голос раздался с ладони Гекко:

– Приветик, Джим!

Виллис с честью вернулся домой, пусть он немного и опоздал, но выполнил задание.

* * *

Один из марсиан мягко прогудел что-то, и Гекко спросил:

– Где тот, который украл нашего малыша?

Джим не был уверен, правильно ли он понял слова туземного языка.

– Что? – переспросил он.

– Он спрашивает, где Хоу, – сказал Фрэнк и ответил Гекко на довольно беглом и правильном марсианском.

Хоу все еще сидел в своем укрытии, опасаясь Келли, хотя его много раз приглашали выйти.

Гекко показал, что хочет войти в дом. Мальчики удивились, но охотно провели его. Чтобы войти в шлюз, Гекко пришлось принять форму, напоминающую вешалку для шляп, но все же он поместился, шлюз был достаточно большим.

Внутри его появление вызвало эффект, сравнимый с визитом слона в церковь. Все расступались перед ним.

В дверь канцелярии было еще труднее пролезть, чем в шлюз, но Гекко пролез – Джим с Фрэнком помогли. Гекко отдал Виллиса Джиму и легонько подергал ручку двери в кабинет Хоу своими ручищами. Потом резко рванул – и убрал дверь в сторону, не только сломав замок, но и сорвав ее с петель. Гекко присел на корточки, целиком заполнив дверной проем.

Мальчики переглянулись, а Виллис спрятался. Они слышали, как Хоу сказал: