– Что это означает? Кто…

Потом Гекко выпрямился, насколько он мог это сделать в комнате, рассчитанной на человека, и пошел к выходу. Мальчики замешкались.

– Давай посмотрим, что он с ним сделал, – сказал Фрэнк. Он подошел к вывороченной двери и заглянул внутрь. – Я его не вижу. Эй, Джим, его там вообще нет.

И нигде не было.

Они поспешили за Гекко, догнав его у воздушного шлюза. Никто не остановил ни Гекко, ни мальчиков. Накрепко вбитое в голову отношение к марсианам расчистило перед ними дорогу.

Выйдя, Гекко повернулся к мальчикам и спросил:

– Где другой, который хотел причинить зло малышу?

Фрэнк объяснил, что Бичер в другом месте и к нему нельзя.

– Покажи нам где, – велел Гекко и взял обоих на руки. Другой марсианин забрал у него Фрэнка.

Джим уютно сидел в мягких ладонях Гекко, так же как Виллис на руках у Джима. Виллис выставил глазки и огляделся:

– Хорошо едем, да?

Джим не был в этом уверен.

Марсиане со скоростью добрых восемь миль в час прошагали по городу, прошли через мост и прибыли к офису планетарного управления. Шлюз там был выше и просторнее школьного, так что в здание прошли все. Потолок в вестибюле был достаточно высок даже для самого высокого марсианина. Войдя, Гекко опустил на пол Джима, а другой марсианин – Фрэнка.

Их появление вызвало такой же переполох, как и в школе. На шум выглянул Макрей, который трезво оценил обстановку:

– Это что за делегация?

– Они хотят поговорить с Бичером, – объяснил Фрэнк.

Макрей поднял брови и заговорил на чистом марсианском.

Один из марсиан ответил, и они беседовали некоторое время.

– Ладно, я приведу его, – согласился доктор и повторил это по-марсиански.

Он прошел в глубину здания и вскоре вернулся, толкая перед собой Бичера. Ролингс и Марло шли следом.

– Тут кое-кто хочет тебя видеть, – сказал Макрей и выпихнул Бичера в вестибюль.

– Это он? – спросил марсианин.

– Он самый.

Бичер посмотрел на марсиан и спросил на бейсике:

– Что вам от меня надо?

Марсиане подошли и окружили его со всех сторон.

– Отойдите от меня! – сказал Бичер.

Марсиане медленно двинулись вперед, сжимая круг. Бичер хотел вырваться, но широкая ладонь преградила ему путь. Круг становился все теснее. Бичер метался внутри, но вскоре от зрителей его скрыла ширма из гигантских ладоней.

– Выпустите меня! – послышался его крик. – Я ничего не сделал. Вы не имеете права… – Голос оборвался на визгливой ноте.

Круг замер, потом распался. Внутри не было ничего, даже пятнышка крови на полу.

Марсиане пошли к выходу. Гекко задержался и сказал Джиму:

– Хочешь пойти с нами, друг мой?

– Нет, о нет. Мне нужно остаться здесь. – Джим спохватился и повторил это по-марсиански.

– А малыш?

– Виллис останется со мной. Правда, Виллис?

– Конечно, Джим.

– Тогда скажи Гекко сам.

Виллис послушался, Гекко печально простился с мальчиками и Виллисом и пошел в шлюз.

Макрей и Ролингс озабоченно шептались, стоя на месте, где только что был Бичер. Сонный капитан Марло слушал их с растерянным видом.

Фрэнк сказал:

– Пойдем-ка отсюда, Джим.

– Пойдем.

Марсиане все еще стояли снаружи. Гекко, увидев мальчиков, поговорил с одним из марсиан и спросил их:

– Где ученый, который говорит на нашем языке? Мы хотим поговорить с ним.

– По-моему, им нужен док, – сказал Фрэнк.

– Думаешь, он его имел в виду?

– Думаю, да. Позовем его.

Они вернулись и извлекли Макрея из кучки взволнованных людей.

– Док, – сказал Фрэнк, – они хотят с вами поговорить – марсиане.

– Что? – спросил Макрей. – Почему со мной?

– Не знаю.

Доктор повернулся к Марло.

– Ну что, шкипер? – спросил Макрей. – Хотите поприсутствовать?

Мистер Марло потер лоб:

– Мне будет стыдно за свое владение их языком. Идите вы.

– Ладно.

Макрей пошел за скафандром и маской, позволил мальчикам помочь ему одеться и не стал возражать, когда они пошли за ним. Однако, выйдя из дома, Джим и Фрэнк предпочли остановиться поодаль и наблюдать за происходящим оттуда.

Макрей неторопливо приблизился к группе марсиан и заговорил с ними. Они загудели в ответ. Доктор вошел в центр группы, мальчики видели, как он говорит и отвечает на вопросы, помогая себе жестами. Беседа продолжалась довольно долго.

Наконец утомленный Макрей опустил руки. Марсиане загудели, явно прощаясь, и двинулись быстрым, но неспешным для них шагом к мосту, а потом к своему городу. Макрей, тяжело ступая, поднялся на пандус.

– В чем там было дело, доктор? – спросил его Джим, когда они оказались в шлюзе.

– А? Да ничего, сынок, успокойся.

Войдя, Макрей взял Марло за руку и повел обратно в приемную.

– Вы тоже, Ролингс. Остальные займитесь своим делом. – Но мальчиков, которые увязались за ними, Макрей прогонять не стал. – Послушайте и вы, раз уж по уши сидите в этом деле. Следи за дверью, Джим, чтобы никто не вошел.

– В чем дело? – спросил Марло. – Почему вы такой мрачный?

– Они хотят, чтобы мы ушли.

– Ушли?

– Ушли с Марса, вернулись на Землю.

– Как? Что их заставило предложить нам это?

– Это не предложение. Это приказ, ультиматум. Они даже не дают нам времени, чтобы вызвать корабли с Земли. Они хотят, чтобы мы ушли – каждый мужчина, женщина и ребенок; они требуют, чтобы мы ушли немедленно, – и они не шутят!

Четыре дня спустя доктор Макрей пошатываясь вошел в тот же кабинет. У Марло по-прежнему был усталый вид, но теперь по-настоящему измученным выглядел Макрей.

– Убери всех отсюда, шкипер.

Марло отпустил всех, кто был в кабинете, и закрыл дверь:

– Ну что?

– Ты получил мое сообщение?

– Да.

– Декларация об автономии составлена? Народ ее поддержал?

– Да, составлена, боюсь только, основное мы списали с американской Декларации независимости, но в общем справились.

– Риторика меня не волнует! В какой стадии документ?