– И твой план…

– Вернуться, – выдохнул Чагин. – Планировалось три прыжка. Два коротких, один длинный, на полную мощность двигателей. Пусть так. Два прыжка было. Пусть будет и третий – но в обратную сторону. Первый прыжок – десять световых лет. Второй – четырнадцать. Третий планировался в двадцать. Сейчас мы на расстоянии двадцати четырех лет от Земли. Прыгнем обратно на двадцать. Если уцелеем, то останется всего четыре года на сверхсветовом режиме до Земли. Мы дойдем. И связь будет раньше. Собственно, мы придем домой быстрее, чем отправленные сообщения.

– Ты сам себе противоречишь, – мягко сказал Данилов. – То ты говоришь, что «Ефремов» не выдержит прыжка и нас погубят мелкие проблемы. То говоришь, что сделаешь самый дальний прыжок, а потом еще четыре года идти на полной мощности маршевых двигателей, на скорости, близкой к скорости света. Как же так, Захар?

– Сохранять стабильное состояние проще, чем заниматься перестройкой всего корабля, – помрачнев, ответил Чагин. – Конечно, проблемы будут. Но мы сможем продержаться. Топлива для маршевых хватит, я считал. Главное – набрать ускорение и сохранять его. Еда, кислород, вода – все возобновляемо. И главное – у нас будет цель. Мы не просто будем болтаться в неизвестности, мы будем возвращаться домой. Это стимул, Виктор. Стимул для всей команды ежедневно бороться с проблемами не опуская рук. Надежда…

– Надежда – последнее прибежище несчастных, как однажды написал Дюма, – медленно произнес Данилов. – Мы не несчастны, Захар. Мы все заняты работой. Большой интересной работой на благо всего человечества. Да, исключительно опасной работой. Такой же, какая была у всех первопроходцев. У тех, кто впервые ступал по льду Антарктики, не имея ничего, кроме дырявых одеял. У тех, кто опускался в глубины океанов, не зная о плотности вод. У тех, кто первым переплывал океаны на пироге, в надежде открыть новый, удивительный мир и расширить наши знания о нем.

Чагин помотал головой и вдруг рассмеялся – тихо, печально. Вовсе не радостно.

– Знаешь, – сказал он. – Что самое безумное в этой миссии? Мы ее выполнили. Даже перевыполнили. Мы нашли клад, величайшую драгоценность. Священный Грааль, как сказал бы тот самый Дюма. Риск уже оправдался на все сто процентов. На двести! Осталось только вернуться домой и подарить эту драгоценность всем людям Земли. Но ты упорно продолжаешь вести людей на верную смерть. Если мы не вернемся – Земля лишится самого значимого открытия в ее истории.

– Ты о саркофаге? – спокойно спросил капитан.

– О да, – откликнулся Чагин. – Только представь! Ты говоришь, мы расширяем знания о мире. Мы меняем мир. Представляешь, как он изменится, когда мы принесем эти данные? Найден артефакт внеземного происхождения. В целом, одного этого уже достаточно. Мы не одни во вселенной. Это доказано благодаря Федорову. Это взорвет наш мир, понимаешь? Все изменится, все! Больше того, нужно менять все. Все! Концепции, теории, краеугольные камни наук. Даже вопросы безопасности. Но это еще не все, нет. Артефакт не просто найден. Он исследован. Данных достаточно. Штука, работающая вопреки законам термодинамики. Вечный стазис, каково, а? Вечный! Ты представляешь, как это изменит технологии Земли? Какие открываются горизонты? Долой эти железные банки с запасами горючего, на которых мы сейчас летаем, здравствуй, вечный двигатель. Ты понимаешь, какой будет следующая экспедиция, если Земля получит данные группы Федорова? Это… это просто фантастика. Новый, ослепительный, сияющий мир. Новые принципы, новые технологии, новая механика и энергетика…

– Новая Земля, – поддержал Данилов. – Да, я понимаю. А понимаешь, сколько еще такого нас ждет впереди?

– Ждет? – Чагин усмехнулся. – Ты отдаешь себе отчет, что малейшая ошибка – и это будущее Земли не состоится? Все эти чудеса исчезнут вместе с нами в глубинах космоса. У меня волосы дыбом встают, когда я осознаю, чего мы можем лишиться. Мы – люди.

– Не пропадет, – уверенно произнес капитан. – Ты знаешь, что мы отправили сообщение на Землю всего неделю назад.

– По световому стандарту, – отрезал Чагин. – Когда оно дойдет до Земли? Через четверть века! И дойдет ли? Еще никто не отправлял сообщений с такого расстояния. Это всего лишь попытка связи, и она необязательно будет удачной.

– Будет, – твердо сказал Данилов. – Шансы на успех очень велики.

– Шансы, – Чагин опустил плечи, покачал головой. – Даже если сообщение дойдет… Что в нем? Ты знаешь, я знаю, связисты знают. Это не сами данные. Они слишком велики. Это просто описание того, что нашел Федоров. Плюс несколько формул. Немножко расчетов. Это не то, Витя. Совсем не то, что нужно. Мы просто описали своими словами интересную находку. Не более того. Нет. Мы должны вернуться. И отдать все, что у нас есть.

– Отдадим, – подтвердил Данилов. – Когда прибудем на конечную точку. Когда построим гравитационный передатчик. Его мощности хватит для передачи любых данных. Ты же знаешь, прыжковые двигатели будут перемонтированы для выполнения задач связи и резервы топлива двигателей не случайно находятся в запретной зоне.

– Ты меня не слушаешь, – тихо сказал Чагин. – Я… Нет. Не так. Мы. Вот как правильно: мы – ученые, пилоты, инженеры – уверены, что нужно доставить данные на Землю. Это – наше будущее. А не передатчик гравитационных волн в дальней системе.

– Пусть так, – мягко сказал Данилов. – Ладно. Но ты понимаешь, что сильно рискуешь этим самым будущим? Кто у тебя прокладывает курс? Кто рассчитывает обратный прыжок? Ты представляешь, насколько это сложно? Обратный курс никто и никогда не считал, потому не планировалось никаких обратных курсов из этой конкретной системы. Значит, все считать с нуля. Одна запятая и – все твое сверкающее будущее человечества разлетится пылью по галактике. Вместе со всеми нами. Чем этот путь лучше нашего?

– Меньше риска, – спокойно ответил Чагин. – Да, это опасное мероприятие. Но менее опасное, чем дальнейший путь. Мы знаем, какие опасности нас ждут. Они известны. Их можно просчитать. И курс – считали. Считали, Витя, те, кто тоже хочет увидеть сияющее человечество.

– Кто там у тебя? – спросил капитан. – Павленко? Симонов? Овсепян? Якобсон? Бланк? Фальк?

– Не надо гадать, – устало произнес Чагин. – Думаешь, я не знаю, что ты делаешь? Ты просто тянешь время. Пора закончить разговор. У нас еще много работы.

– Не делай этого, Захар, – тихо произнес Данилов, и впервые в его голосе зазвучали стальные ноты. – Не надо.

– В общем, так, капитан, – выдохнул Чагин. – Расходитесь. Устраивайтесь поудобнее перед стартом. Открытых помещений с ложементами хватит на всех. Мы выполняем свою миссию. Попытаетесь взломать двери – начну убивать заложников. Попытаетесь остановить звездолет – начну убивать заложников. Попытаетесь перехватить управление из резервной рубки – начну убивать заложников.

– Ты не сделаешь этого, – пророкотал Данилов. – Ты что, убьешь беззащитного человека? Это хладнокровное убийство, Захар! Это безумие!

– Несколько жизней, – задумчиво пробормотал Чагин. – В обмен на сверкающее и величественное будущее всего человечества. Разве не за этим мы здесь? Разве не это – наша главная цель? Сколько людей уже отдали свои жизни ради того, чтобы мы оказались здесь, сейчас? Я хочу убить всего несколько людей, а ты – весь экипаж. Больше того, хочешь убить будущее всего человечества. Так кто из нас больший безумец?