Широкий спектр его деятельности просветителя воплощал в жизнь самые удивительные проекты. Стараниями Петра в Петербурге открылась Кунсткамера – первый в России музей. Царь всю жизнь интересовался природными редкостями и аномалиями, которые собирал со времен своего первого путешествия за границу. Государю советовали установить плату по рублю за вход, он же, напротив, распорядился подносить каждому посетителю музея чарку водки. Нередко Петр лично проводил экскурсии, считался лучшим гидом. На втором этаже здания Кунсткамеры разместилась первая в стране общественная библиотека. К концу жизни царя ее фонд составил одиннадцать тысяч томов.

В конце апреля 1719 года Петр перенес жестокий удар судьбы – умер объявленный наследником российского престола его четырехлетний сын. Царь обожал его, видел в нем продолжателя своих великих дел. Убитый горем, Петр заперся в покоях и провел в одиночестве три дня. Пришел он в себя и снова занялся неотложной работой, когда после вскрытия тела хирург сказал ему, что мальчик «страдал такой болезнью, от которой никогда не мог бы излечиться».

Политический климат Европы изменился не в пользу России. В начале 1719 года Австрия, Англия и Саксония заключили Венский союз, направленный на выдавливание русских войск из Польши и Макленбурга, отторжение Киева и Смоленска к Речи Посполитой. Годом раньше Англия, Австрия, Франция и Голландия создали Четвертной союз против Испании, которая вторглась в Италию, чтобы вернуть утраченные территории в войне за испанское наследство. По мере того как Испания терпела очередное поражение, союз четырех могущественных стран Европы все более приобретал и антироссийский характер.

После гибели Карла XII на шведский престол взошла его сестра Ульрика Элеонора, которая развернула внешнюю политику своей страны на 180 градусов – пошла на сближение с Англией, надеясь на ее поддержку, отдавала предпочтение заключению мира с союзниками Петра в ущерб России.

Когда возобновились переговоры между Швецией и Россией, шведы отвергли притязания царя на Лифляндию, Эстляндию и Выборг, соглашались уступить только Ингрию с Петербургом. Король Пруссии Фридрих Вильгельм советовал царю уступить этим требованием, удовлетвориться малым и не рисковать всем: как только Четвертной союз решит свои проблемы с Испанией, он обрушится всей своей мощью на Россию. Избегая открытой конфронтации с Австрией и Англией, Петр вывел свои войска из Польши и Макленбурга, но не собирался отдавать то, что завоевал ценою больших жертв и колоссальных усилий как собственных, так и своих подданных, тем более Киев и Смоленск. Готовая к отражению агрессии стотысячная русская армия расположилась у польской границы, но царь полагал, что ни Австрия, ни Франция не станут всерьез воевать за Швецию – интересы австрийцев и французов никак не затронуты его завоеваниями. Оставалась Англия, которая могла угрожать России только на Балтийском море. Петр ответил Фридриху Вильгельму: «Если б я позволял себя одними угрозами устрашить, то не достиг бы того, что ныне через божью помощь явно».

Обдумав сложную ситуацию, царь пришел к выводу, что он не добьется мира со Швецией на приемлемых для него условиях, «если оружие при пере употреблено и присовокуплено не будет».

В мае 1719 года русская эскадра капитана Наума Сенявина атаковала и захватила в открытом Балтийском море три шведских корабля. Это была только прелюдия. Через два месяца флот под командованием Федора Апраксина высадил двадцатишеститысячный десант под самим Стокгольмом. Шведы не оказали ему упорного сопротивления, после нескольких стычек обратились в бегство. Петр не собирался захватывать Швецию – операция имела цель подорвать экономику противника, носила сугубо назидательно-демонстративный характер. Русские войска разорили десять городов, богатые замки, более тысячи сел и деревень, двадцать заводов, рудники, склады… В манифесте Петр объявил, что совершенное нападение является воздаянием за бесчинства шведских войск на русской земле. Однако, царь строго наказал не убивать мирных жителей и оставить в неприкосновенности церкви – он надеялся вызвать недовольство шведского народа своей королевой, не желавшей с Россией мира. На спасение Швеции английский король послал мощную эскадру под командованием адмирала Джона Норриса с приказом «нанести московитскому флоту всяческий ущерб», но когда она прибыла в Балтийское море, Апраксин, захватив трофеев на миллион талеров, уже отчалил от шведских берегов и укрыл свои корабли в российских гаванях под надежной защитой береговых батарей.

Уповая на Англию, шведы не стали уступчивее, заявляли, что готовы «питаться корой, одеваться в бересту и сражаться до последней капли крови». В начале 1720 года Англия и Швеция подписали союзный договор, однако, британские обязательства в нем были сформулирован весьма туманно: помощь английского флота Швеции не означала объявление войны России. Следом шведы заключили мир с Ганновером, Пруссией и Данией, уступив им все свои владения в северной Германии. Король Польши Август Сильный продемонстрировал свою враждебность русскому царю еще годом раньше, вступив в Венский союз. Россия потеряла всех своих бывших союзников, оказалась в политической изоляции, казалось, над ней сгущаются громовые тучи.

Швеция и Англия разработали грандиозную международную операцию вторжения в Россию, в которой предложили принять участие Австрии, Франции, Дании, Пруссии, Польше и ряду немецких княжеств. Англия предоставляла свой могучий флот для высадки союзной семидесятитысячной армии в восточной Прибалтике. Планировалось, что Турция нанесет удар по России с юга. Но когда дело дошло до практических действий все страны кроме Англии под различными предлогами отказались воевать за шведские интересы против сильной русской армии. Петр, хотя и привел свои войска в полную боевую готовность, не верил, что и Англия пойдет на большие жертвы ради Швеции, считал, что она ограничится демонстрацией сил британского флота.

В мае 1720 года шведско-английский флот под командованием адмирала Норриса появился на рейде Ревеля, высадил десант на небольшой остров Нарген, сжег одну избу и баню. Не обнаружив на нем ничего более достойного для карательной экспедиции, Норрис увел корабли обратно в море согласно рекомендации Апраксина держаться от русских бастионов и флота «в пристойном отдалении». С изрядной долей юмора резиденты царя опубликовали в европейских газетах информацию о «крупном» успехе англичан и шведов на богом забытом пустынном острове.

Несмотря на присутствие британского флота в Балтийском море, Петр не стал отказываться от наступательных операций – решил наглядно показать шведам тщетность их надежд на английскую защиту от разорительных русских рейдов. Царь приказал командующему русскими войсками в Финляндии князю Михаилу Голицыну, не ввязываясь с английским флотом в большое сражение, атаковать северную Швецию в районе города Умео. Князь не только блестяще справился с поставленной задачей, но и дал ожесточенное сражение сильной шведской эскадре у острова Гренгам, пленив четыре неприятельских фрегата. Морской бой произошел на глазах Норриса, однако английский адмирал и пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться. Всей Европе стало ясно, что русский царь не откажется от своих прибалтийских завоеваний ни при каких условиях. Швеция, понадеявшись на помощь британцев, отказавшись от территорий в Германии, осталась у разбитого имперского корыта.