Александра Кикина за непосредственное содействие побегу царевича колесовали с особой жестокостью: чтобы продлить мучения, ему отрубили руки и ноги с большими промежутками во времени. Взошел на эшафот ростовский эпископ Досифей, хуливший царя, пророчивший его скорую кончину и поминавший царицей его бывшую жену Евдокию. Заподозривший ее в соучастии в деле сына Петр приказал провести розыск в Суздальском монастыре, где она содержалась. В кельи монашки Елены обнаружили любовные письма к майору Степану Глебову, с которым она имела греховную плотскую связь. За прелюбодеяние с остриженной царицей Глебова посадили на кол. Лишились жизни еще несколько человек, другим отрезали язык, вырвали ноздри, секли кнутом, били батогами, конфисковали имущество, сослали в ссылку.

Петр заставил Алексея присутствовать на казнях и истязаниях оговоренных им людей. Вина многих из них заключалась лишь в том, что они знали о планах царевича сбежать за границу и не донесли на него. Сам же он утешался мыслью, что чистосердечным признанием обеспечил себе тихую счастливую жизнь с любимой Ефросиньей. Но это был только первый – московский акт трагедии.

Второй разыгрался в Петербурге, когда Петр допросил любовницу Алексея. «Кто писал царевичу во время его пребывания за границей, кого он хвалил, кого бранил, что о ком говорил?». Вероятно, царь поставил перед ней те же условия прощения, что и сыну – полное чистосердечное признание. Ефросинья не стала играть с огнем, выложила, что Алексей жаловался австрийскому императору на отца «и как мог искал его живот прекратить, прилежно желал наследства и постричься отнюдь не хотел», радовался болезни своего малолетнего брата, слухам о народных бунтах и смутах в армии. На очной ставке с любовницей царевич отчасти подтвердил ее показания. Петр пришел в ярость: он готов был простить Алексея, но сын, утаив от отца часть своих преступных замыслов, продолжал с ним лукавить. Маховик следствия закрутился с новой силой. Загнанный в угол Алексей признавал один пункт обвинения за другим, сознался, что не отказался бы придти к власти в результате бунта, возглавить мятежные войска или принять вооруженную помощь иностранных государств. До этого момента царевич находился на свободе и не подвергался систематическим жестоким пыткам. Теперь разгневанный царь приказал заточить его в Петропавловскую крепость и отдать в руки мастеров заплечных дел, чтобы до конца вырвать из него все, что он пытался утаить. Отец лично присутствовал при истязаниях сына.

Петр полагал, что, не сказав всей правды с самого начала следствия, Алексей далек от полного раскаяния, и это обстоятельство избавляет отца от обещания сыну оказать милость и прощение. В ходе следствия царь понял, что не сам царевич с его эфемерными планами представляет угрозу делу всей его жизни, а стоявшие за ним противные преобразованиям силы, в первую очередь не понимавший смысла реформ темный простой народ, относившийся к Алексею с сочувствием и любовью, видевший в нем избавителя от грозного деспотичного царя, тяжких податей и повинностей. Никто не мог гарантировать Петру, что в случае его смерти, Алексей, несмотря на отречение от короны, не придет к власти и не сведет на нет все то, «что чрез помощь Божию отец получил, ниспровергнет славу и честь народа российского, для которого отец здоровье истратил, не жалея живота своего»; зачеркнет колоссальные усилия и жертвы страны, которые вывели ее на «театр славы и могущества». Сохранить жизнь царевичу – значило пойти на риск похоронить в будущем все то, что составляло смыл жизни царя. Петру предстояло сделать сложный выбор: что ему дороже – жизнь собственного сына или судьба врученного ему Богом государства и русского народа. Великий государь в первую очередь всегда думает о будущем всех своих подданных, за которых в ответе перед Создателем.

Хотя царь «по божественным и гражданским делам» имел «довольно власти», чтобы самому вынести приговор любому из своих подданных, он подобно «врачу, который, не доверяя себе в лечении собственной болезни», вручил решение судьбы сына высшему суду в составе духовных и светских лиц. Петр призвал судей вынести справедливый и беспристрастный приговор «несмотря на лицо, сделайте правду и не погубите душ своих и моей, чтобы совести наши остались чисты в день страшного испытания и отечество наше безбедно».

Духовенство, уклоняясь от ответственности, огласило образчик словоблудия, составленный из противоречащих и взаимоисключающих друг друга выписок из Священного писания, где в одном случае отец наказывал сына, а в другом прощал, предоставив царю выбрать ту из них, к которой его «рука Божия преклоняет». Светские судьи в составе ста двадцати семи человек однозначно вынесли смертный приговор. Спустя двое суток, 26 июня 1718 года, «будучи под караулом» в камере Петропавловской крепости «царевич Алексей Петрович преставился». По официальной версии, выслушав решение суда, он пришел в ужас и умер от апоплексического удара. Возможно, Петр распорядился привести приговор в исполнение тайно, чтобы избежать публичной казни сына. На другой день праздновалась годовщина Полтавской победы. Гости «прибыли в сад его царского величества, где довольно веселились», но никто не знает, что творилось в душе государя, пославшего родного сына на плаху ради процветания и великого будущего страны.

Петр продолжал искать пути завершения войны Северной войны. В 1718 году представилась к этому неожиданная возможность: Карл XII, отвергавший до сих пор все русские предложения о мире, сам проявил инициативу.

Швеция находилась в таком экономическом упадке, что не могла продолжать войну со своими многочисленными врагами. У короля появился новый влиятельный министр – барон Георг фон Гёрц, который предложил ему оригинальный способ возрождения великой Швеции – заключить с Россией мир ценою признания за нею восточной Прибалтики, компенсируя эти потери за счет Дании, Ганновера и Макленбурга путем совместных действий с победоносной русской армией. Грандиозный проект увлек короля, Карл II поручил Гёрцу действовать. Переговоры проходили на Аландских островах. Царя на них представляли Яков Брюс и Андрей Остерман, будущий граф и всесильный канцлер императрицы Анны Иоанновны.

Хотя Северный союз уже почти развалился, Петр не спешил предавать союзников и ради мира со Швецией втягиваться в новую войну с могущественными державами – за Ганновер и Макленбург непременно вступились бы Англия и Австрия. Петр использовал сближение с Карлом как запасной козырь в сложной европейской дипломатии – средство давления на Англию, проявлявшей при новом короле Георге I враждебность к России и Швеции[91], и одновременно на союзников: либо они реально помогают России принудить Карла XII к миру, либо им придется вступить в еще более тяжелую войну за сохранение приобретенных за его счет территорий. Пока барон Гёрц, Брюс и Остерман аргументировали свои требования и вырабатывали мирное соглашение, пришла сенсационная новость: в Норвегии при осаде датской крепости Фридрихсхаль убит шведский король. Карл осматривал выкопанные солдатами траншеи. Демонстрируя в очередной раз отвагу и презрение к смерти, он поднялся в окопе в полный рост и был сражен наповал пулей из штуцера. В связи со смертью короля переговоры на Аландских островах прервались.