— Старый никчемный дурак, посмотри на себя! Ты не заслужил права сражаться со мною. Познакомься-ка лучше с моими стражами.

Виноградарь повернулся к терпеливо ожидавшим его крысам и поднял руки вверх, собираясь отдать приказ.

— Остановись, Мирко! — голос Богдана прозвучал громко и уверенно.

Мирко посмотрел на говорящего, и в глазах его промелькнуло удивление.

— Да у вас в отряде храбрец? Кто ты, юноша? — спросил он, насмешливо прищурившись.

Богдан чувствовал как его тело снова, как и во время сражения с василисками, наполняется неведомой силой, по рукам и ногам разливается теплая энергия, обостряются все чувства. Он слышал шум невидимого моря, видел каждую трещинку в далеких замковых стенах, ощущал дыхание гор, понимал о чем поет ветер. Связь с островом становилась все сильнее. Парня посетило чувство, странное, необъяснимое, будто именно здесь он дома. Теперь стало очевидно — пчелы появились накануне именно благодаря его воле. Страх, неуверенность, отчаяние: все ушло куда-то далеко, осталось только желание победить и отомстить. Защитить свой дом.

Товарищи в изумлении смотрели на Богдана — яростный изумрудный огонь плескался в его широко раскрытых глазах, тело выпрямилось как струна, руки сжались в кулаки, и весь он словно лучился невидимой силой. «Вот оно, — подумал старик, тут же припомнив спасительных пчел, — этот юноша — ключ ко всему. И не нас, а именно его так страшится крылатая дева. Он прислан сюда ей на погибель».

— Я — тот, кто начал эту игру, — ровным механическим голосом ответил Богдан и шагнул на одну ступеньку вверх, — я же ее и закончу. Даю тебе последний шанс Мирко, спасти свою душу или то, что от нее осталось. Есть только два варианта — или ты помогаешь нам, или тебе не поможет ничто.

Улыбка на лице прекрасной Лоло сменилась недовольной гримасой, и ее верный слуга, явственно ощущая опасность, исходящую от чужеземца, принял решение. С молчаливого согласия королевы, Мирко резво повернулся к своим подопечным, поднял руки вверх и скомандовал:

— Вперед! Уничтожить их всех!

И полчища гигантских грызунов ринулись вниз по склону, скаля клыкастые пасти и оглушительно визжа. Члены отряда вновь взялись за оружие, зазвенели мечи, засвистели стрелы.

Варна решила в этот раз не ограничиваться заклинаниями. Она дернула Гаврана за рукав и тот, вспомнив о данном обещании, вынул из сапога свой второй кинжал и передал его колдунье. Старуха тут же метнула клинок в ближайшую крысу, попав точно в глаз, и стала выжидать подходящего момента, чтобы забрать оружие обратно.

— Свет к свету! — над серой массой пронесся воинственный клич акридцев.

Крыса, на которой приехал Мирко, вмиг была повержена. Затем другая, и еще одна. Серая рубаха Гаврана обагрилась кровью — один из грызунов до кости прокусил ему предплечье. У Сашки выдрали клок подола, разорвав мягкие ткани на лодыжке. Из раны обильно струилась кровь, но она, так как же как и старик, продолжала храбро сражаться, не замечая ранений.

Запасы стрел и дротиков быстро иссякли — в ход пошло оружие ближнего боя. И хотя преимущество врага было очевидным, друзья не собирались сдаваться. Даже Анжелика, с трудом управлявшаяся с мечом, не поддавалась панике — сжимая оружие двумя руками, она наносила неловкие отчаянные удары по грызунам.

Только Богдан стоял в стороне, глядя вперед сквозь товарищей, сквозь врагов, сквозь горы и замковые стены. Теперь он точно знал, что нужно делать, и всем своим существом стремился осуществить задуманное. Осталось продержаться совсем немного — помощь была уже в пути.

Глава 17. У цели

Этому бою суждено было окончиться быстро — как и в прошлый раз, сама природа пришла на выручку усталым воинам. Остров Акрид посредством молодого северянина наносил ответный удар. Словно бы из ниоткуда появились птицы — сотни, тысячи пернатых хищников. Издавая пронзительные свистящие звуки, они черной тучей нависли над горой — неотвратимое крылатое возмездие. Богдан резким движением разжал кулаки, распрямил длинные пальцы — и птицы начали атаковать. Большие, маленькие, разные, они грудой камней обрушивались на толстых ощерившихся грызунов. Острые когти раздирали серые шкуры, свирепо изогнутые клювы выкалывали глаза, окровавленная крысиная плоть летела в разные стороны — эти птицы не знали жалости.

Едва только завидев пернатых мстителей, крылатая дева с неожиданной прытью юркнула за каменные стены замка. Напрасно виноградарь сворачивал шею, высматривая ее — Лоло так и не появилась. Гавран, не выпускавший королеву из виду, удовлетворенно кивнул — он предвидел это.

Мирко в страхе заметался по лестнице. В одночасье потеряв контроль над своим войском, он мысленно призывал на помощь всесильную Лоло. Сверху — серое крысиное море, безжалостно уничтожаемое дерзкими птицами, снизу — пятеро вооруженных людей, с тревогой и надеждой наблюдающих за гибелью крыс. А еще этот таинственный юноша с искрящимися изумрудными глазами. В руках северянина не было оружия, но он в нем и не нуждался. Мирко сразу догадался — все, что происходит сейчас — это его рук дело. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы обезвредить неожиданного врага. И, постояв немного в раздумье, виноградарь решился. Он поднял вверх обе руки, и, всем своим видом демонстрируя покаяние, направился вниз по лестнице.

— Я с вами, друзья! — прокричал Мирко, но голос его потонул в страшном шуме, создаваемом птицами и зубастыми стражами.

***

Когда появились пернатые, отряду удалось, наконец, перевести дух — почти все крысы, оказавшиеся поблизости, были уничтожены, а те, что еще оставались в живых, отчаянно пытались спастись бегством. Серая армия отступала, Мирко бестолково топтался на ступенях, а королева и вовсе больше не показывалась.

Все взгляды обратились к Богдану. Спокойный и прямой стоял он у края скалы, наблюдая за птичьим триумфом. У ног его, рядом с походной торбой, лежал скомканный плащ, чуть поодаль валялся окровавленный меч. Порывистый ветер раздувал просторную, некогда белую, рубаху и шаловливо трепал волнистые светлые волосы. Глаза яркими изумрудами горели на задумчивом бледном лице, придавая парню мистический, пугающий вид.

— Бо, что с тобой? Это ты сделал? — спросила Лика, походя ближе и с опаской глядя на него.

— Я. Больше ничего не спрашивай. Нужно это закончить.

Варна тронула девушку за плечо:

— Не мешай ему, милая, — строго сказала она. — Когда придет время, он сам все расскажет. Лучше помоги перевязать раны Сандре и Гаврану.

Колдунья отошла в сторону и принялась рыться в своей котомке. Вытащив мешочек с лечебным порошком, она подошла к старому акридцу.

— Потом, все потом, — отмахнулся от нее Гавран, и вдруг воскликнул, — посмотрите-ка на этого подлеца! Кажется, он хочет нам что-то сказать.

Все увидели